大規模研究が暴く海の資源枯渇の真実

　オーストラリアの港を出港した観測船タンガロアは、タスマン海に横たわるノーフォーク海嶺をめざして進んでいた。この船に乗り込んだ研究者の目的は、ある海山の調査だ。やがてソナーが海面の２０００メートル下に、なだらかな斜面をもつ海山の姿をとらえた。

　だが航海５日目に海が荒れ、研究者は海山の位置を見失った。やむなく別の海山を調べることになり、金属の箱に網を張った標本採集用の器具で水中の斜面をさらうと、すぐ何かに引っかかった。03年５月14日午前11時の航海日誌にはこうある。「海の底は硬く、裂け目やくぼみが多い。器具で底をさらうのは不可能に近い」

　それでも、この日はいくつかの海洋生物をなんとか採集できた。イトヒキイワシの仲間や脚の長いカニの一種など、ほとんどは海山の周辺によくいる種類だったが、２匹だけ異彩を放つ魚がいた。

　まず、ネズッポに似た体長７センチ弱の魚。あごからひげのような突起物が出ていて、先端が明るく光っていた。たぶん獲物をおびき寄せるためだろう。もう１匹はソコダラに似ているが、色と模様が独特だった。その夜、研究者は航海日誌の欄外に「２種類の科学的新発見」と書き加えた。

「科学的新発見」という言葉には、胸躍る響きがある。だが海洋生物学者は、海の生命の多様さに圧倒されているのが実情だ。タンガロア号が今回の航海で発見した新種らしき生物は１００種類以上。この数字は海の豊かさの証拠というより、人間の無知の表れだ。

大型魚が消えれば生態系全体に影響

　海山の周囲は栄養分と酸素が豊富なため、多くの海洋生物が生息している。だが専門家の注目を集めるようになったのは、ここ10年ほどのことだ。世界の海には少なくとも数千の海山があるが、調査されたのはひと握りにすぎない。

　タンガロア号がタスマン海を調査していたころ、ネイチャー誌に１本の論文が掲載された。筆者はカナダのダルフージー大学のランソム・マイヤーズとボリス・ワーム。２人は世界の漁場の現状を分析し、これまでで最も包括的な魚の個体数の推定値を発表した。

　魚が自然の回復力を上回る勢いで乱獲されていることは、10年以上前から知られていた。それでも、マイヤーズとワームが報告した数字は衝撃的だった。過去50年間の乱獲で、マグロやタラなど10種類の大型の捕食魚は90％も数が減ったというのだ。

　同じような警告は以前からあったが、北大西洋や日本近海など個々の漁場に関するものだった。だが、この論文は世界規模のデータに基づいている。カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋学研究所のジェレミー・ジャクソンは言う。「この論文の強みは、明快な数字を示したことだ。世界の大型魚の90％が失われた。その意味は誰でもわかる」

　本当だろうか。海を研究すればするほど、よけいにわからなくなるとこぼす海洋生物学者は多い。

　肉食魚がいなくなれば、海の生態系全体に影響が及ぶはずだ。「生態系のいちばん上が欠ければ、必ず連鎖反応が起こる」と、デューク大学の生物学者ラリー・クラウダーは言う。最悪の場合、海から生命が姿を消す事態もありうる。

　もっとも、海はまだわからないことだらけだ。研究者はタンガロア号のように、手探りで少しずつ調べているにすぎない。「肉食魚がいなくなったら海はどうなるのか。現段階ではほとんど何もわかっていない」と、スタンフォード大学の海洋生物学者バーバラ・ブロックは言う。