「ジャガイモ飢饉」のアイルランドから、人口過密のイングランドへ

小作人がまずは地代を払えない状態になり、それから飢え死にし始めた時も、それを気遣う者はほとんどいなかった。彼ら地主の中には、小区画を広大な農地にまとめたほうが収益を上げられるから、貧しい小作人たちを追い払うべくこの絶好のチャンスを利用する者までいた。

地代が払えず追い払われた人々は道端で死んだ。彼らは食べものを請い、救いを求めて祈った。当時の政府の対応は完全にお粗末で、この出来事はイギリスの歴史の中でも大きな汚点となっている。

僕の祖先もアイルランドの大飢饉で最悪の被害を受けた極貧地域の1つであるメイヨー州から移住してきた。僕の父親にアイルランドのどの地方の出身かとたずねれば、お決まりのこの言葉が返ってくる。「メイヨーだ。神よ救いたまえ」

僕の遠い祖先たちが、どのように大飢饉を生き延び、多くの同胞が国を離れたり栄養失調で餓死や病死したりするなか、どうやってアイルランドにとどまっていられたのか、僕には想像もできない。

だが、アイルランドの人口激減はこの1回限りではなかった。人口は飢饉後も1世紀以上にわたって減り続けた。そこには、1922年にイギリスからの独立を遂げた後の40年間も含まれる。人口減少の断トツの理由は、外国への移住だ（僕の家族も1930～40年代にイングランドに移住してきた）。

メイヨー州の場合はアイルランドでも極端かもしれないが、同州の人口は1841年の38万9000人から1851年には27万4000人に落ち込んだ（10年間で30％減だ）。しかも減少は止まらず、1971年には70％減の11万人となった。現在では13万人となり、めざましく回復したけれど、ジャガイモ飢饉前のピーク時の3分の1にも届いていない。

またもや日本だったら、で比較してみると、富山県の人口は現在100万人を超えるが、メイヨーと同じ道をたどった場合、たった12万人になる、という具合だ。

だから僕の家族は、大多数の住民が国外移住したイギリス諸島の一地域からやって来て、今の僕は移民によって人口が激増しているイギリス諸島の一地域に住んでいる。人口統計的に見れば、僕の物語は典型的だ。

　

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