関東某所の井戸で「幻の虫」を発見？──昆虫学者は何をやっているのか

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＜絶滅危惧種「カントウイドウズムシ」を探していたはずが、見つかった未知の生物とは？　昆虫学者の日々の生活、そして未来の「昆虫ハカセ」たちにとって夢ある研究環境とは？＞

「大きくなったら昆虫ハカセになりたい」──という、かつての昆虫少年は少なくないのではないだろうか。

しかし、そもそも「昆虫博士」という学位は存在しない。厳密には、昆虫学者の多くは「理学博士」か「農学博士」である。

そんな昆虫ハカセは普段はいったい何をしているのか？　もしかして博士号まで取得して、野山を駆けずり回っているのか？

答えは「イエス」。ある昆虫学者の1日はこうなっている。

100円ショップで売っている出汁パック（目の細かいメッシュ状の袋）を井戸の吐出口にかぶせ、輪ゴムで固定する。それからポンプのハンドルに手をかけて勢いよく漕ぎ出し、連続で100回ほど漕いだところで、出汁パックを外す。それを、水を張ったプラスチックの容器内で洗う。

出汁パックの中には、水に交じり出てきた沢山の土砂が溜まるので、これを容器内で洗い出し、何か妙なものが一緒に出てきていないか観察する。

しかし、10回、20回では、目指す生き物は出てこない。１日1000回を目標に、来る日も来る日も、ポンプ漕ぎ続ける。周りから見ると、謎の屈伸運動を行う挙動不審の中年である。しかし、これを続けたことで、ある「幻の虫」が関東某所の井戸で出てきたのだ。

「幻の虫」を発見した昆虫学者の小松貴は、信州大学大学院で博士号取得後、九州大学や国立科学博物館で研究員をしたのち、現在は「在野の研究者」として、日々、虫の研究を続けている。近著『怪虫ざんまい──昆虫学者は今日も挙動不審』（新潮社）には、昆虫学者の暮らしぶりと世紀の発見について書かれている。