「紀元60年頃の夫婦の暮らし」すらありありと...最新技術でこんなに変わった「考古学」の現場風景

リチャード3世の遺骨の発掘現場に立つモリス　DARREN STAPLESｰREUTERS

黒海のより深い水域で、オルティスバスケスは考古学史上最も高価なプロジェクトの1つに取り組んだ。遠隔操作型無人潜水機（ROV）を使って地球物理学的な調査を行い、1万2000年前にそこに住んでいた人々への海面上昇の影響を探った。

その過程で、9〜19世紀の1000年間にわたって沈没した40隻以上の船の「墓場」を発見した。水深は2000メートルにも及んだ。

「船の上では、休みなしに作業し続ける」と、オルティスバスケスは言う。「プレッシャーは大きい。チャンスは1回しかない。同じプロジェクトへの資金提供者が再び現れることはほとんど期待できないからだ」

沈没船に関しては、沈没場所の特定や引き揚げがしやすい浅い海域の船は、既にほぼ調査し尽くされている。今日の考古学者は、広大な海の深い海底を探さなくてはならない。

考古学者はそのために、海底の画像を人力で1つずつ調べるのではなく、AIを使うようになった。例えば海上から撮った画像をAIに判読させ、海底に船が沈んでいるかどうかを識別する。それ以外にも無人潜水機により、人間の潜水士には危険だったり時間がかかりすぎたりする調査活動が可能になった。

問題は、莫大な費用がかかることだ。そこで海洋考古学者はとりわけ、最も価値のある調査対象に絞って活動を行うことが要求される。