マイクロソフトの失われた１０年

　マイクロソフトは１０月、新ＯＳ（基本ソフト）の「ウィンドウズ７」を発売。さらに自社ブランドの直営店チェーンをアメリカで発足させた。

　投資家はほっと胸をなで下ろしたことだろう。ひどい出来だったＯＳ「ウィンドウズ・ビスタ」がついにお払い箱になる。マイクロソフトを育て上げたビル・ゲイツが一線から身を引いた後のみじめな１０年が終わりを告げたようだ。

　ゲイツは００年１月、右腕だったスティーブ・バルマーにＣＥＯ（最高経営責任者）のポストを譲った。マイクロソフトは当時、まだ世界で最も競争力の高い会社だった。友人からも敵からも恐れられる存在だった。

　だが時代は変わった。今やマイクロソフトは下手をすると冗談のネタにされかねない。もちろん、いまだにパソコンの９割以上を動かしているのは同社のＯＳだし、「オフィス」は事務用ソフトの定番。問題はマイクロソフトが新しい分野で出遅れていることだ。

　アップルはｉＰｏｄやｉＴｕｎｅｓストアで音楽市場を席巻し、ｉＰｈｏｎｅで携帯電話市場に進出。検索の王者グーグルはメールサービスのＧメールでも人気を博し、携帯電話用ＯＳ「アンドロイド」の売り込みに余念がない。

　ネット小売業界に君臨するアマゾン・ドットコムは、クラウド・コンピューティング（ソフトウエアや情報サービスなどをネット経由で提供）の分野でも存在感を増している。

　新しい市場を牽引するこれらの企業と比べると、マイクロソフトの出遅れが目立つ。携帯音楽プレーヤー「Ｚｕｎｅ」は不発。検索エンジンのＢｉｎｇはグーグルに太刀打ちできるほどではない。携帯電話・情報端末向けＯＳ「ウィンドウズ・モバイル」もぱっとしないし、近くスタートするクラウド・サービスの「Ａｚｕｒｅ」はアマゾンより４年遅れている。

フットワークが重過ぎる

　なぜこんな羽目に陥ったのか。米独占禁止当局への対応でマイクロソフトの経営陣の気が散ってしまったことも一因だろう。だがより大きな理由は、００年１月にゲイツがＣＥＯを辞任したことにありそうだ。以来、マイクロソフトは下降線をたどっている。誰に聞いても、後任のバルマーは頭の回転が速くて有能な人物という評判だ。それでもゲイツにはかなわない。

　ゲイツはソフトおたくだったが、バルマーはビジネス畑出身。バルマーの時代になってからマイクロソフトの売上高は２３０億ドルから６００億ドルに増えた。家庭用ゲーム機Ｘｂｏｘも世界市場全体では健闘している。

　だが技術畑出身でない人物をハイテク企業のＣＥＯに据えるのは問題だったかもしれない。ゲイツはインターネットの脅威を察知したとき、ブラウザ（ネット閲覧ソフト）の「ネットスケープ」を葬り去るために全力を尽くした。当時はまだ、マイクロソフトは柔軟に方向を変え、ライバルをたたく機敏さを持っていた。だがそれ以降、同社のフットワークは重くなった。

　マイクロソフトの動きが鈍くなる一方、ライバル企業の動きはますます加速。ネット企業は少ない資金で設立可能で、成功すれば瞬く間に事業を拡大できる。グーグルもそうした企業の１つ。マイクロソフトが危機感を抱いたときには、はるか先を進んでいた。

　音楽市場でのマイクロソフトの成功を阻んだのはアップルだ。オンラインで曲を買えるｉＴｕｎｅｓストアを普及させたアップルが、ほぼ独り勝ちの状態だ。

３年前と状況が一変

　マイクロソフトは核となるＯＳでもつまずいた。「ビスタ」の技術的な問題を克服するのに技術者は３年を費やした。「ウィンドウズ７」はアップルのＯＳをはるかにしのぐようなものではないが、使いやすいＯＳなのは間違いない。