バイオ燃料より有望、液化石炭の未来

未来を担う　中国・内モンゴル自治区オルドスに建設されるＣＴＬ工場（08年）　Nao Nakanishi-Reuters

　石炭を車の燃料に使えば、真っ黒な排ガスで空気が汚れそうだ。しかし、そんな「汚い鉱物」も液状になると話は別。専門家の予測が正しければ、液化石炭はガソリンに代わる燃料として、20年以内に世界各地で利用されるようになる。

　液化石炭は自動車や列車だけでなくジェット機の燃料にもなる。しかも環境にやさしく経済的なうえ、多くの地域で簡単に手に入ると、推進派は言う。

　液化石炭は目新しいものではない。１９２０年代にドイツで開発され、ナチスの軍用車両に利用されていた。しかし最近まで、石炭液化（ＣＴＬ）技術はコストが高すぎた。03年までの20年間、原油価格は平均１バレル＝25ドルにとどまっており、１バレル＝45ドルの液化石炭の出番はなかった。

　しかしその後、原油価格が高騰し、人々の環境意識も高まるなか、液化石炭は「正しい選択肢」として見直されつつある。エネルギー安全保障の面で有益で、地球温暖化対策にも威力を発揮するとみられている。「ＣＴＬは今後、経済と環境の両面で社会に貢献する技術になりうる」と、コンサルティング会社グローバル・インサイトのスティーブン・ネルは言う。

中国で複数のプロジェクトが進行

　最近では、世界中で何十億ドルもの液化石炭が取引されている。世界全体の生産量は今のところ日量15万バレルだが、２０２０年には60万バレル、30年には１８０万バレルに増える見込みだ。

　中国では液化石炭開発に２５０億ドルが投じられている。ＣＴＬ技術で世界をリードする南アフリカの化学・燃料会社サソールは、中国の寧夏回族自治区と陜西省にそれぞれ60億ドルをかけてＣＴＬ工場を建設中。中国の国営石炭会社、神華集団は07年に中国初のＣＴＬ工場を稼働させる予定で、既に75億ドルを投資している。

　一方、アメリカでは少なくとも９州が液化石炭の生産を検討中。イリノイ州とケンタッキー州では、州議会にＣＴＬ工場誘致法案を提出する動きがある。モンタナ州のブライアン・シュワイツァー知事は06年10月、13億ドルをかけてアメリカ初のＣＴＬ工場を建設すると表明。知事の顧問エリック・スターンは「アメリカの運輸燃料をすべてＣＴＬでまかなえる日が来るかもしれない」と話す。

　南アフリカは液化石炭利用のパイオニアだ。アパルトヘイト時代に経済制裁で石油の輸入が制限されたため、ＣＴＬインフラの整備が進んだ。サソールは南アで消費される輸送燃料の30％を供給している。