焦点：米ベンチャー投資家が半導体に熱視線 ＡＩ用需要で人気復活

　これまでソフトウエアやインターネット企業に的を絞っていた米シリコンバレーのベンチャーキャピタル（ＶＣ）が、半導体産業への投資を再開しつつある。写真はグロックの製品。撮影日不明。提供写真（２０２１年　ロイター／Courtesy of Groq）

［オークランド（米カリフォルニア州）　５日　ロイター］ - これまでソフトウエアやインターネット企業に的を絞っていた米シリコンバレーのベンチャーキャピタル（ＶＣ）が、半導体産業への投資を再開しつつある。インテルやエヌビディアのような既存企業に対抗できる新世代の人工知能（ＡＩ）チップに期待してのことだ。

こうした動きは、自動車産業などを現在悩ませている古い技術に基づく半導体の不足を解消するものではない。この問題は、自動車メーカーが消費者向け電子機器産業と半導体の獲得競争を繰り広げる中、複合的な要因に根差しているからだ。

半導体新興企業に対する投資熱は、ＡＩソフトウエアを利用する企業の半導体ニーズによるところが大きい。こうした企業が求めるのは、膨大なデータを必要とする機械学習アルゴリズムを効率的に実行できる特殊なプロセッサーだ。

サンバノバ・システムズやグロック、セレブラス・システムズなどの新興の半導体メーカーはいずれも、エヌビディアのプロセッサーよりもＡＩ向けのタスクを効率的に実行できるチップを作っていると胸を張る。もともとビデオゲーム用に作られたエヌビディアの多目的グラフィック・チップは現在、ＡＩ向け半導体市場を支配している。

セレブラス・システムズの共同創業者であるアンドリュー・フェルドマン最高経営責任者（ＣＥＯ）は「車に例えるなら、子供たちをサッカーの練習に連れて行ったり、貨物やレンガ、ごみを運んだりするのに適していながら、同時に運転して楽しい車種があるだろうか。答えはノーだ」と話す。つまりＡＩアルゴリズムには、複数の目的に対応できる半導体ではなく特殊な半導体が必要だということだ。

セレブラスは、２兆６０００億個のトランジスタを搭載した切手の５６倍の大きさの超大型チップを開発した。

ガートナーのアナリスト、アラン・プリーストリー氏が確認した範囲では、ＡＩ用に特化したチップを開発している企業は現在５０社を超えており、もっと多い可能性もある。同氏は、２０２０年に２３０億ドル（約２兆５０００億円）だった市場規模が、２０２５年には７００億ドル以上になると予想している。

データ企業ピッチブックによると、米国の半導体新興企業へのベンチャーキャピタル投資は昨年１８億ドルと、少なくとも２０年ぶりの高水準となった。今年の投資額はすでに１４億ドルに達している。

サンバノバは再構成可能ＡＩチップを開発しており、同社によると４月の資金調達ラウンドだけでも６億７６００万ドルを確保した。また、高速でプログラムしやすい超強力なシングルコア設計を誇るグロックは、３億ドルを調達したと発表した。両社のＣＥＯはロイターに対し、投資家の関心が高かったため調達額が予定を上回ったと述べた。

バッテリー・ベンチャーズやベスマー・ベンチャー・パートナーズ、ファウンデーション・キャピタルなど、もっぱらソフトウエアに特化してきたＶＣが今、こうした新手の半導体企業に関心を寄せ始めている。ピッチブックのアナリスト、ブレンダン・バーク氏によると、これら３社は過去２年間で最も積極的に半導体産業に投資した企業の一角を占める。

バッテリー・ベンチャーズのゼネラルパートナー、ダーメシュ・サッカー氏は数年前、自社が投資しているＡＩソフトウエア企業がすべてエヌビディアと提携していることに気付き、半導体投資を検討し始めた。

「ＡＩを取り巻く世界は大きく、第２のエヌビディアを作るチャンスかもしれないぞ」と考えたのだ。

ベスマー・ベンチャー・パートナーズとファウンデーション・キャピタルはコメントの要請に応じなかった。

エヌビディアのアクセラレーテッド・コンピューティング担当ゼネラルマネージャー、イアン・バック氏は、同社がＡＩ用半導体を巡る競争で先頭を走り続けられるとの自信を示した。同社のＧＰＵ（画像処理用プロセッサー）は過去７年間、ＡＩソフトウエアのニーズに合わせて進化してきており、ＡＩを扱うために特別に設計されたチップもある。

＜補助金が後押し＞

ＶＣ企業、プレイグラウンド・グローバルのゼネラルパートナー、ピーター・バレット氏は、最先端の半導体の材料や技術がＡＩ以外の分野でも技術革新を促していると言う。一例として、素粒子を使って情報の保存と処理を行う新技術、量子コンピューター用のチップを挙げた。

折しも米政府は、国内の半導体産業を支援するために新しい補助金制度を最終決定しようとしている。グロックの新任取締役で、数十年にわたって半導体投資に携わってきたアンディ・ラパポート氏は、地政学的な不安定さと米中間の競争を背景に、ＶＣは半導体設計会社だけでなく半導体製造企業の投資にまで手を伸ばす可能性があると考えている。「連邦政府がリターンを補助し、リスクを引き受けてくれるとなれば、半導体製造企業に投資するＶＣが出現するシナリオも現実味を増す」

そうなれば、一回りして半導体設計企業への投資がさらに喚起される可能性もある。

２０１１年にＡＩ関連企業ナノトロニクスを創業したマシュー・パットマン氏は、ＡＩ用半導体の開発が進んだことによって半導体の製造コストが下がり、皮肉にも半導体製造企業の起業に再び門戸が開かれたと話す。

同社は初期に著名投資家ピーター・ティール氏のファウンダーズ・ファンドからの投資を確保し、その後２０１９年までに約９０００万ドルを調達した。パットマン氏はもう、資金調達について気をもむこともなくなった。

「２０１３年や１４年なら、アプリやSaaS（必要な機能を必要な分だけサービスとして利用できるようにしたソフトウエア）を持たずに投資家を訪ねたら、文字通り受け付けさえ通してもらえなかっただろう」とパットマン氏。ファウンダーズ・ファンドから出資を受けた後でさえそうした状態が続いたが「今では様変わりだ」と語った。

（Jane Lanhee Lee記者）