電気自動車が安くなる「歴史の法則」

　大多数のアメリカ人にとって、自動車はとうてい手の届かない贅沢品だった。歴史家ダグラス・ブリンクリーの著書『ホイールズ・フォー・ザ・ワールド----ヘンリー・フォードとその会社、進歩の世紀』によれば、１９０３年の時点で大半の自動車メーカーは「３０００〜４０００ドルという法外な価格で」自動車を売っていた。この年にアメリカで販売された自動車は１万２０００台。ヘンリー・フォードが最低価格２０００ドルで「Ｂ型フォード」を発売したのは、この翌年のことである。

　米労働統計局の統計によると、１９１３年（この統計は１９１３年が一番古く、１９０３年のデータはない）の３０００ドルは、インフレ調整すると現在の６万６０００ドルあまりに相当する。しかも同じ資料によれば、１９０１年の時点でアメリカの平均世帯所得は約７５０ドルだった。要するに、自動車の価格は平均的な家族の年収の４倍もしたのだ。これでは、自動車が広く普及することなど、とうてい考えられない。

　その後、状況は大きく変わった。１９０８年に、「Ｔ型フォード」が８５０ドルで発売された。依然として高価ではあるが、所得水準が上昇したことを考えあわせれば、いくらかは手が届きやすくなった。

　これ以降もフォードが生産量を拡大し、生産の効率化を推し進めた結果、価格は大幅に下落した。「２人乗りの小型のＴ型フォードの価格は、１９１９年には３９５ドルだったのが、25年にはわずか２６０ドルまで下落した」と、ブリンクリーは書いている。「１９２５年、希望小売価格は平均世帯所得のおよそ８分の１まで下がった」

年間１０００万台に達すれば......

　もちろん、Ｔ型フォードは特異な例だ。ヘンリー・フォードが成し遂げたような大きな進歩は、そうそう頻繁に生まれるものではない。それでも、自動車産業はイノベーションを重ね、消費者に「より安価で」「より優れた」商品を提供し続けてきた。今日２万５０００ドルで売られている自動車は、５年前には想像もできなかったような機能の数々が備わっている。

「電気自動車１万ドル時代」が数年以内に訪れる----などと言うつもりはない。それでも、多くの自動車メーカーが新しい技術と市場に果敢に挑戦し、電気自動車の生産体制や技術、ノウハウを蓄え、生産台数が年間１０００万台に達すれば、10年、20年先には、電気自動車の価格は大幅に下がっているはずだ。

　ガソリンの価格が上昇し、ことによるとガソリン税が引き上げられれば、電気自動車の普及にますます追い風が吹く。電気自動車がコスト面でガソリン自動車に太刀打ちできる時代は、いずれやって来る。それは夢物語でもなんでもない。

（Slate.com特約）