「絶滅した病原体が古代文明の滅亡の要因となった可能性がある」との研究結果

ノミのペスト菌の電子顕微鏡写真 wikimedia

＜紀元前22世紀に相次いで滅亡したエジプト古王国やアッカド帝国は、感染症の蔓延もその要因だったことがわかった......＞

エジプト古王国やアッカド帝国が紀元前22世紀に相次いで滅亡し、古代近東からエーゲ海にかけて複雑な社会変容が起こり、人口減少や貿易の衰退、文化的変化がみられた。このような劇的な変化は、異民族の侵入や気候変動といった社会的要因と気候要因との組み合わせによるものだと考えられてきたが、このほど、感染症の蔓延もその要因のひとつとして否定できないことがわかった。

青銅器時代のクレタ島にペスト菌とサルモネラが存在した

独マックス・プランク進化人類学研究所らの研究チームは、ギリシア南方の地中海に浮かぶクレタ島の古代埋葬地「ハギオス・ハラランボス洞窟」で発掘されたヒトの歯68本を分析し、その研究成果を2022年7月25日付の学術雑誌「カレントバイオロジー」で発表した。

対象となった歯は少なくとも32人分で、そのうち10人は紀元前2290～1909年に死亡したと推定されている。分析の結果、2人からペスト菌が検出され、別の2人から腸チフスを引き起こすサルモネラが検出された。これはすなわち、青銅器時代のクレタ島にペスト菌とサルモネラが存在したことを示唆している。

ただし、検出された系統はいずれもすでに絶滅しており、その感染症が当時の地域社会にどのような影響を及ぼしたかを解明することは難しい。新石器時代後期から青銅器時代のペスト菌はノミを媒介とする伝播にはまだ適応していなかった。また、古代のサルモネラはヒトへの宿主適応がまだ十分でなかった。

病原菌の発見はこれまで寒冷地が中心だった......

病原菌の発見はこれまで寒冷地が中心であった。2021年6月には5000年前のラトビアの狩猟採集民からペスト菌が発見されている。

一方、東地中海のような温暖な気候では高温下でDNAが分解されるため、古代DNAが発見される確率は低く、病原菌が社会にもたらした影響についてほとんど解明されていない。「ハギオス・ハラランボス洞窟」は涼しく安定した環境であったため、ヒトの古代DNAの保存状態が良好に保たれていたようだ。

研究チームは、研究論文で「紀元前3千世紀後半に地中海沿岸でみられた社会的変化がペスト菌やサルモネラのみによって引き起こされたとは考えにくい」としながらも、「感染症は、気候や民族移動との相互作用において考慮されるべき要因のひとつだ」と指摘している。