アメリカも動かす中国パンダの外交力

最強兵器　スミソニアン国立動物園のティエンティエンは２０１５年までアメリカで暮らすことになった　Reuters

　1月の胡錦濤（フー・チンタオ）国家主席の訪米に合わせ、中国政府のメディア対策専門家たちは、アメリカに友好的なイメージを売り込もうとＰＲキャンペーンに知恵を絞った。

　ニューヨークのタイムズスクエアの大型スクリーンで、２月半ばまでＰＲ映像を流すのもその一環。著名人や一般市民ら笑顔の中国人が大勢出演する。

　しかし、このイメージ戦略は不発に終わりそうだ。あまりに退屈な映像にアメリカ人はうんざりし、「中国が心底嫌いに」なるだろうと、ある中国人ブロガーは予想している。

「中国嫌い」とは言わないまでも、中国経済が大躍進を続けるなか、アメリカ人が警戒感を強めているのは確か。人民元を意図的に安くし、アメリカの雇用を奪い、厳格な子育てで若い世代を鍛える中国は脅威の存在だ。

ニクソン政権時代にも絶大な効果

　とはいえ、中国にも世界中の人々に親しまれるシンボルがある。パンダだ。パンダはアメリカでも大人気。胡の訪米中、地味ながら米中間である交渉がまとまった。ワシントンの動物園に貸与されているつがいのパンダ、メイシアンとティエンティエンの貸与期限が延長されたのだ。10年前に海を渡ってきたこの２頭は、15年までアメリカで暮らすことになる。

　北朝鮮の核開発問題や人民元の切り上げに比べれば、パンダの貸与は些細な問題かもしれない。しかし、ソフトパワー外交を目指す中国当局にとって、愛くるしいパンダは最強の武器だ。

　米中国交回復につながった72年のニクソン訪中時にも、中国当局は２頭のパンダ、リンリンとシンシンをアメリカに贈ると約束。この２頭のおかげでアメリカの世論がどっと親中国に傾いたのは、米政府にとっても想定外だった。

　動物園がインターネットを通じて流しているメイシアンとティエンティエンのライブ映像「パンダ・カム」は今も大人気で、日々アクセスが殺到している。この２頭の間には05年にタイシャンというオスの赤ちゃんが生まれた。タイシャンは２０１０年に、中国のパンダ繁殖計画のために四川省成都の研究基地に返還され、アメリカじゅうのファンが別れに涙した。

　メイシアンとティエンティエンの貸与期限延長で、２頭目の「アメリカ生まれのパンダ」への期待も高まっている。そうなれば、米中の友好ムードは一気に高まるはず。ぎくしゃくしがちな米中関係だが、パンダ外交は功を奏しそうだ。

[2011年2月 2日号掲載]