プロ化した早食いスポーツの馬鹿らしさ

食のスーパーボウル　１５０万世帯のテレビ観戦が見込めるネイサンズのホットドッグ早食いコンテスト（7月4日、中央はチェスナット）　Brendan McDermid-Reuters

　ニューヨーク市民の憩いの場コニーアイランドにあるホットドッグの老舗ネイサンズで、今年も７月４日の独立記念日に恒例のホットドッグ早食いコンテストが開かれた。しかし今年は、ちょっとした場外乱闘があった。

　かつてこの大会を６連覇した日本人の小林尊が「乱入」し、警察に逮捕されたのだ。大会の運営団体メジャーリーグ・イーティング（ＭＬＥ）との契約を拒む小林には、そもそも出場資格がなかった。

　契約？　早食いのメジャーリーグ？　それって何かの悪い冗談か？　いや、冗談どころか真剣かつ深刻な事態なのだ。

　かつての早食い競争は単なる余興だった。各地のお祭りなどで開かれ、一般の参加者がパイの早食いなどを競うだけ。用意したパイがなくなるか制限時間になるか、あるいは参加者が降参するかで決着がついた。今は違う。そんなにのんきなものではない。

　今の早食い競争にはスター選手がいて有能なマネジャーがいる。企業スポンサーが付き、国際的な宣伝が行われ、プロのリーグが運営する。多額の金が動き、マスコミの注目度も高まったが、選手の肉体は昔と比べものにならないほど酷使されている。この異常な「競技」の増殖を、私たちは放置していいのだろうか。

　ＭＬＥと傘下の早食い競争国際連合（ＩＦＯＣＥ）が設立されたのは13年前。最初は一種のジョークだった。創設者はジョージとリッチのシェイ兄弟。宣伝上手の彼らは連盟のモットーにラテン語で「真実は大食いにあり」と掲げ、参加するメンバーを「食道の騎士」と呼んだり、「大量消化兵器」と呼んだりしたものだ。

　しかし今のＭＬＥはジョークの域を超えている。昨年は全部で85回の大会を開き、賞金総額は約60万ドルに達した。スポンサーにはコカ・コーラやハインツ、ピザハット、カジュアル衣料のオールド・ネイビーなどが名を連ねる。

　ネイサンズのホットドッグ早食い競争ともなれば、４万人の観客動員と１５０万世帯のテレビ観戦が見込める。だからスポーツ専門チャンネルのＥＳＰＮは放映権料を払って、この大会を中継している。この盛況ぶりに競技を独占するＭＬＥは自信たっぷりで、「各国の一流早食いスター」との独占契約を豪語している。

政府公認の「特殊能力」

　７月５日にＣＢＳの番組に出演したＭＬＥ代表のリッチ・シェイは、「スーパーボウルに出る人間はＮＦＬ（全米プロフットボールリーグ）に加盟しなければならない。ネイサンズの早食い大会は早食い界のスーパーボウルだから、出場したければＭＬＥに入らねばならない」と語った。

　つまり「契約」が必要なのだ。昔は小林もほかの選手たちも、アマチュアとしてネイサンズの早食い大会に参加していた。その後、ＭＬＥが契約を持ち出した。そして契約へのサインを拒む小林を、ＭＬＥは大会から締め出した。

　小林の説明によれば、ＭＬＥの契約の下では、ＭＬＥ傘下のＩＦＯＣＥが主催あるいは認定したイベントにしか参加できず、ＣＭ出演やマスコミ対応など、あらゆる活動についてＩＦＯＣＥが独占的な代理人となって交渉に当たり、すべての収入の20％をＩＦＯＣＥに支払うことになる。

　４日の大会で壇上に上がった小林に対し、リッチ・シェイは「プロらしくない」と批判したが、早食い選手は「プロ」の域を超えているらしい。今や早食いはアメリカ政府も認める才能の一種であるからだ。「私は最近、アメリカで『並外れた能力』を持つ人だけに発行されるビザを取得した」と小林は言う。「私の場合は、もちろん早食いの能力だ」