NASAが監視する直径150メートル超えの「潜在的に危険な天体」とは？

NASAが見張る「危険な岩のかけら」たち...小惑星が次々と地球に接近（画像はイメージです）　NASA Hubble Space Telescope-Unsplash

＜直径150メートル以上の小惑星は、NASAによって「潜在的に危険な天体（PHO）」に分類され、徹底的に監視されている。地球に脅威を与える可能性は低いが、わずかなリスクも見逃さないNASAの観測最前線を追った＞

米航空宇宙局（NASA）は、超高層ビルほどの大きさのある小惑星について、地球への最接近を警戒していたが、この小惑星は4月11日、無事に付近を通過した。この小惑星を含め、2日程度で地球のそばを通過する小惑星は5つあった。

NASAジェット推進研究所（JPL）によると、NASAが「2023 KU」と名付けたこの小惑星は、地球からおよそ65万7000マイル（約105万7000キロメートル）離れた距離を通過した。

NASAの小惑星観測サイト「Asteroid Watch Dashboard」によると2023 KUは、直径およそ370フィート（約112メートル）と推定される。直近で地球に近づく小惑星5つのうち、地球までの距離が最も近かった。

残り4つうちの1つは、4月中旬ころに地球付近を通り過ぎるとみられ、大きさは2023 KUよりもずっと大きい。ダッシュボード中で最大の小惑星は、直径がおよそ1800フィート（約548メートル）だ。それ以外の3つは、2023 KUよりやや小ぶりだ。最小の小惑星は直径が43フィート（13メートル）で、NASAに言わせれば「家くらいの大きさ」だ。

近づきつつある小惑星はどれも、地球に脅威をもたらすものではないが、NASAは、同ダッシュボード上にある他の小惑星と同様に、警戒しながら観測を続けている。