ニューストピックス

SARSと人類の戦争

急激な勢いで世界中に広がっている新型肺炎の脅威に現代科学が立ち向かう

2009年5月15日（金）19時07分

クロディア・カルブ

非常事態　SARSの感染者を病院に搬送したトロントの救急隊員　Andrew Wallace-Reuters

　カナダのトロントは、このところ緊迫した空気に包まれている。通りを行く人々の姿は、ふだんと変わらない。週末になると家族連れはディナーに出かけ、地元の大リーグ球団ブルージェイズの試合には大勢のファンが詰めかけた。だが、誰もが浮かない顔だった。

　ＷＨＯ（世界保健機関）は、トロントを重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）の感染地域に指定し、旅行者に渡航延期を勧告した。この勧告は４月末に解除されたが、その直後に２人の感染者が新たに見つかっている。

　美しい公園と親切な人々で知られたトロントの評判を回復しようと、メル・ラストマン市長はカナダ政府の感染防止策に賛辞を送り、ＷＨＯに激しくかみついた。「ここではっきりさせておきたい。トロントは安全だ」と、市長は記者団の前で断言した。

　だが、すでに不安は世界中に広がっていた。トロントのある女子サッカーチームは、親善試合を行うため米ペンシルベニア州に向かっていたが、試合は到着直前にキャンセル。この試合で活躍して大学進学の奨学金を得たいと思っていたケイティー・ニジオ（16）は、「最初で最後のチャンスだったのに」と肩を落とした。

　医療だけでなく政治、経済、さらには心理面でも、ＳＡＲＳは手ごわい敵であることがわかってきた。中国では衛生相と北京市長が更迭され、１万人以上が隔離の対象になった。

　サンフランシスコの空港では、感染を疑われた男性が旅客機から降ろされた。香港では、サザビーズが中国陶器を鑑賞するカクテルパーティーを開いたが、参加者は１００人ほど。ふだんは高級ブランドを身にまとう招待客が、この日はマスクをつけていた。

　イギリスでは、春休みをアジアで過ごした寄宿学校の生徒が、隔離や10日間の自宅待機を求められた。ロサンゼルスではアジア料理店が危ないという風評が広がったため、ジョナサン・フィールディング公衆衛生局長は記者会見で中華料理を食べ、安全性をアピールした。「エイズの初期と不気味なほどよく似ている」と、フィールディングは言う。

戦いはまだ始まったばかり

　先週末時点で、感染者は６０００人以上、死者は４３５人にのぼっている。しかも感染のメカニズムや、人によって症状の重さに違いがある理由など、ＳＡＲＳウイルスには不明な部分がまだ多い。

　効果的な治療法も見つかっていない。危機感を強める公衆衛生の専門家は、多少の問題には目をつぶってでも感染の拡大防止に最優先で取り組む構えだ。

　医療関係者の戦いは、さまざまな「戦線」で始まっている。医師はＳＡＲＳの診断と治療、ウイルスの封じ込めに奮闘中。科学者は培養皿を使った実験を繰り返し、公衆衛生当局者は治療薬とワクチン開発の戦略を練っている。

　だがこの新たな敵との戦いでは、勝利は簡単に手に入らない。「この仕事はまだ未完成。勉強しなければならないことが山ほどある」と、米疾病対策センター（ＣＤＣ）のジュリー・ガーバーディング所長は言う。

　ＳＡＲＳの謎を解明するための出発点は、感染者の肺を調べることだ。香港のヘンリー・リクユン・チャン医師（34）は、勤務先の病院で感染。高熱を発し、激しい咳に苦しんだ。心配して電話をかけた同僚は、苦しそうにぜいぜいあえぐチャンの声を聞いて悲鳴を上げた。

変異を繰り返すウイルスの謎

　発症から10日目に撮影した胸部Ｘ線写真には、胸にたまった水の影が写っていた。もう助からない、とチャンは思った。

　それから６週間後、チャンは体重が４～５キロ減ったものの、無事に回復した。「私は攻撃的な性格だから、必ずＳＡＲＳを征服してみせると固く決意したんだ」と、チャンは言う。

　その思いは科学者たちも同じだ。カナダの研究グループは高度なテクノロジーと国際的な協力体制のおかげで、１種類のＳＡＲＳウイルスのゲノム（全遺伝情報）を１週間足らずで解読。まもなく、ＳＡＲＳウイルスがコロナウイルスの一種であることも判明した。

　それ以来、10種類以上のＳＡＲＳウイルスのゲノムが世界各地の研究施設で解読され、ＷＨＯのウェブサイトに掲載されている。

　それぞれのウイルスは、遺伝情報の設計図に当たる約３万の塩基配列が少しずつ異なっていた。ＤＮＡを遺伝子とする通常の生物と違い、ＲＮＡに遺伝情報をもつコロナウイルスには、自己複製の際に生じる遺伝情報の転写ミスをチェックする機構がない。

　そのためコロナウイルスは、複製のたびに少しずつ変異することになる。「コロナウイルスは変異するのが仕事のようなものだ」と、米バンダービルト大学医療センターのウイルス学者マーク・デニソンは言う。

　患者によって症状の程度にかなりの差があることも、ウイルスの変異で説明できるのかもしれない。ＳＡＲＳ患者はほとんどが治癒するが、その一方で先週末のＷＨＯの発表によれば、死にいたるケースも７％ほどある。

　97年に香港で大流行した鳥インフルエンザは、もともと水鳥の病気だったものが、ウイルスのわずかな変異により、人間に対して致死性をもつようになった。ＳＡＲＳの場合も、感染の過程でウイルスがさまざまに変異した結果、ウイルスの病原性の強さにもばらつきが生じているのではないかと、専門家は推測している。

　もっとも、確実なことはわかっていない。重度の症状が表れた人は、もともと免疫機能が低下していたのかもしれない。

　カメレオンのように次々と「変身」していくコロナウイルスは、感染者の正確な診断法を確立するのがとりわけむずかしい。

飛沫だけでなく便も感染経路に？

　今のところ医師は、痰を伴わない咳や高熱などの症状、感染地域への渡航歴、発症者との緊密な接触の有無、胸部Ｘ線写真などを参考に診断を下すしかない。

　それを受けて、さらに確定的な診断を下すために用いられている検査方法は、血液検査とポリメラーゼ連鎖反応（ＰＣＲ）法の主に２種類だ。

　しかし現在用いられている検査方法では、陰性の人が陽性と判断されたり、あるいは逆の誤りもありうると、専門家は注意を促している。

　確かに検査方法には、まだまだ改善の余地がありそうだ。米カンザス州に住むマーク・バンキャンプ（49）は、不正確な診断のせいで不愉快な思いをした。バンキャンプは３月、妻と一緒に中国南部の広州に渡航し、養子縁組した女の赤ちゃんを連れて帰った。

　帰国後、体調を崩したバンキャンプは、カンザス州のＳＡＲＳ患者第１号と診断された。ところがその後、病状は回復。ＳＡＲＳではなく重い肺炎だったのだろうと、診断は改められた。

　それでも、託児サービス業者には娘の世話を拒否された。近所のレストランに食事に行くと、たまたまその店に来ていた以前の主治医とその妻が、バンキャンプを避けて別のテーブルに移った。「ＳＡＲＳは恐怖心も生み出した」と、バンキャンプは言う。

　この恐怖の最大の原因は、いまだに感染経路がはっきり特定されていないことだ。くしゃみや咳によって飛沫感染することは明らかになっているが、まだ不明な点も多い。専門家の間では、排泄された便を介してウイルスが感染する可能性も指摘されている。

　謎に包まれているのは、感染経路だけではない。効果的な治療法もまだ確立できていない。

　ＳＡＲＳの病原体は細菌ではなくウイルスなので、抗生物質は効果がない。香港の医師は、抗ウイルス剤のリバビリンを（多くの場合ステロイド剤と併用して）投与しているが、アメリカの研究者によれば、研究室の実験ではリバビリンにＳＡＲＳを抑え込む効果は確認できていないという。

　米メリーランド州の陸軍感染症研究所では、治療法の「正解」に行き当たることを期待して、既存のさまざまな薬品や開発中の新薬を手当たり次第、ＳＡＲＳウイルスにぶつけている。ＨＩＶ（エイズウイルス）やヘルペス、インフルエンザ、肝炎などに用いられる各種の抗ウイルス剤や、抗癌剤、抗炎症剤、ぜんそく薬など、１０００以上の薬品が試されている。