知床海難事故で注目の「飽和潜水」とは？ 救助・捜索に不可欠な潜水法の仕組みと歴史

深海の作業では、高圧と低い水温に耐えなければならない（写真はイメージです）　digidreamgrafix-iStock

＜海底に沈んだ観光船「KAZU I（カズワン）」の船内捜索で注目を集める「飽和潜水」──なぜ水深100メートル以深でも安全に潜水できるのか？　最大700メートルまで潜水可能で、さらに安全と考えられる「次世代型大気圧潜水服」とは？＞

北海道・知床半島沖で26名が乗った観光船「KAZU I（カズワン）」が4月23日に沈没した事故は、1カ月経過した5月23日現在、知床岬先端などで14名が見つかり、全員の死亡が確認されています。

19日午後からは、水深約120メートルの海底に沈んだカズワンの船内に潜水士が入る「飽和潜水」による捜索も実施されました。潜水の仕組みや歴史を概観しましょう。

スクーバダイビングの潜水限界は水深約50～60メートル

潜水の歴史は、人類の登場以来と言っても過言ではないでしょう。古代メソポタミアの遺跡から真珠貝の象嵌（ぞうがん）細工が見つかっていることから、紀元前4500年には息をこらえて潜る「素潜り漁」が行われていたと考えられています。

空気の補給を伴う潜水の古い記録は、アッシリアの兵士が羊の皮袋に入った空気を吸いながら水中で敵を攻めている絵画で、紀元前820年頃のものと考えられています。水上から空気を送って潜るヘルメット式潜水器は、1820年にイギリスのゴーマン・シーベが発明しました。空気タンクを身につけるスクーバダイビングは、1943年に圧縮されたタンク内の空気を潜水者が呼吸できるレベルに減圧させる器材「レギュレーター」が開発されて生まれました。

日本では、「魏志倭人伝」（285年）に海女によるサンゴや魚介類の素潜り漁が描写されています。その後、江戸時代末期まで素潜りの時代が続き、明治5年（1872年）に海軍工作局でヘルメット式潜水器の製造が開始しました。スクーバダイビングは、第二次世界大戦後の1945年頃に日本を含めた世界中に広まります。

スクーバダイビングの潜水限界は、訓練を積んでも水深約50～60メートルです。水深約30メートルで「窒素酔い（窒素中毒）」、約57メートルで「酸素中毒」、さらに潜水深度が深ければ深いほど浮上時に「減圧症」のリスクが高まることなどが理由です。

窒素酔いは3～4気圧以上の窒素を摂取した時に起こります。水深約30メートルで、空気ボンベの窒素分圧は約4気圧になります。アルコール中毒や麻薬摂取に似た「多幸感」が特徴で、精神が高揚して楽観的あるいは自信過剰になり、行動に慎重さが失われる危険があります。症状がよほど重くならない限りは直ちに命に危険を及ぼすものではありませんが、判断力の低下などが潜水事故につながります。

酸素中毒は、一般的には酸素分圧が1.4気圧を超えると生じると言われ、これは水深約57メートルで空気を吸い込んだ時と同等の圧です。症状は、めまい、痙攣、嘔吐、視野狭窄などと深刻です。潜水中の酸素中毒では、約10％の患者が全身痙攣または失神を起こして溺れてしまうと言われています。