夏本番には「脳を食べるアメーバ」に要注意

その殺人アメーバは鼻から入って脳に達する　NiseriN-iStock.

＜温かな水に棲み、人間の鼻から入って脳に達するアメーバ。めったに感染しないが、感染すれば致死率97％という恐ろしい病気を引き起こす＞

フォーラーネグレリアは主に温かな淡水の中で見つかる単細胞生物のアメーバで、死亡率97％の非常に危険な病気「原発性アメーバ性髄膜脳炎（PAM）」を引き起こすことがある。

ありがたいことに、アメリカでも世界各地のフォーラーネグレリアの生息地域でも、感染は非常にまれだ。ただしアメリカを例に取ると、1962年から昨年までの間に154例が確認され、そのうち救命できたのはたった4人に過ぎないと、米疾病対策センター（CDC）の疫学専門家ジュリア・ハストンは本誌に語った。

感染は、湖や川といった淡水の温かい水の中で水泳やダイビングをした時に、フォーラーネグレリアを含む水が鼻から体内に入って起こる。

「（フォーラーネグレリアは）鼻と脳をつなぐ嗅覚神経を通って脳に達する」とハストンは言う。「脳にたどり着くと脳細胞を破壊し始め、PAMと呼ばれる重篤で、通常は死に至る感染症を引き起こす」

「このアメーバは毒素を放出して脳細胞を破壊する。（一方で人体の）免疫系は免疫細胞を脳に送り込んで感染と戦おうとする。毒素と免疫反応の両方が脳の腫脹を引き起こし、患者は死に至る」

PAMは非常に速く進行するため、発症からほんの数日で死に至るケースがほとんどだという。

免疫反応が脳の損傷に拍車をかける

「症状は他の細菌性髄膜炎と似ているため、最初は診断がつかないこともある」とハストンは言う。「救命効果がきちんと証明された治療法はない。だが、治療の選択肢がないわけではない」

人間の脳細胞を食べることがあることから、フォーラーネグレリアは「脳食いアメーバ」とも呼ばれる。

「フォーラーネグレリアは通常はバクテリアを餌にし、温かい自然環境の中で生息する自由生活性のアメーバだ」と語るのは、メイヨー・クリニックの臨床寄生虫学研究室のボビー・プリット室長だ。「だが残念なことに、脳細胞も餌にできる上、人の体温は生存と増殖にぴったりだ」

「フォーラーネグレリアに感染した患者は、呼吸といった生命機能を司る脳の部位が破壊されるて死に至る。（脳への）ダメージは、アメーバに脳細胞を食われることと、感染に関連して脳が腫れることによって引き起こされる。脳が腫れると大後頭孔（頭蓋骨に開いた孔で延髄が通る）のような小さな開口部から脳が押し出されてしまい、細胞の死につながる」

フォーラーネグレリアに感染した場合の致死率は非常に高いが、これは体内でフォーラーネグレリアが非常に速く増殖することと、脳細胞を激しく破壊することが要因となっている。