わが子を１人で遊ばせるのが児童虐待？

誰もいない公園　子供が行方不明になる事件が大々的に報じられているのは確かだが　BigStock

　サウスカロライナ州在住のデブラ・ハレル（46歳）は、９歳の娘を公園へ１人で遊びに行かせた。娘には緊急時に母親に連絡できるよう、携帯電話を持たせた。そして３日目、誰かが娘に「母親はどこにいるのか」と尋ねた。娘は、母親は仕事に行っている、と答えた（ハレルはマクドナルドで働いている）。

　その結果どうなったか？　ハレルは「子供に対する不法行為」で逮捕され、身柄を拘束されてしまった。娘は今、社会福祉当局に保護されている。

　この件について多くのコメンテーターは、逮捕は行き過ぎだと見ている。筆者も一市民として、警察のやり過ぎに憤っている。９歳の娘を保護することは得策だったのか？　そして自分も子供を持つ親なだけに、ハレルが逮捕されたことに恐怖を感じている。比較的に安全と思われることをしても、それが時代遅れだったら逮捕されるとしたら、どうやって適切に子供の世話をすることができるのだろうか。

　ペンシルベニア大学のドロシー・ロバーツ教授（法学）に、各州法が保護者の行為について詳細を規定しているかどうか尋ねてみた。何歳の子供をどれくらい１人で放置したら、それは犯罪だ──といった具合に。ロバーツはメールで次のような返事をくれた。

　簡単に言えば、アメリカ全州で児童虐待に関する法律があり、ネグレクト（育児放棄）を定義している。しかしいずれも定義はあいまいで詳細は規定されていない。大抵の場合、ネグレクトには適切な保護監視を怠ることが含まれている。しかし裁判官や陪審員は、何が適切な行為にあたるのかをどう決めるのか？　私が知るどの法律も、年齢や監視の怠慢の本質について正確には規定していない。

　そして明らかに、社会的偏見が今回の逮捕の背景にはある。ハレルはアフリカ系で、そもそもハレルがこうした状況に陥った背景には社会階層上の要因がある。ニューヨーク誌のジョナサン・チェートは、90年代の社会福祉改革によって、シングルマザーたちは満足に子供の世話ができないような低賃金、フルタイムの仕事に追い込まれた、と指摘している。