オバマ効果はハワイを救えるか

　大統領の故郷というのは、一時的な好景気を経験することが多い。

　ビル・クリントンの故郷アーカンソー州リトルロックのホテルは、ケネス・スター特別検察官らがクリントンのホワイトウォーター疑惑の調査で訪れた時期に潤った。テキサス州クローフォードのレストランや土産物店は、大統領選の頃にジョージ・Ｗ・ブッシュの牧場に押し寄せたデモ隊やファンのおかげで、つかの間の好況を味わった。

　７月、私はバラク・オバマ大統領が生まれ育ったハワイの経済も「オバマ効果」を享受しているか調査に乗り出した。その結果は驚いたことに、「将来的な恩恵は約束されているが、現在の厳しい経済情勢を打開することはできていない」というものだった。

　ハワイは観光産業が経済活動の半分を占めている。０９年前半にハワイを訪れた観光客は前年より１０％近く減り、土産物の売り上げも１５・１％落ち込んだ。５月のホテル稼働率は、宿泊料金を安くしたのに６２％と冴えなかった。

　なぜか。ホノルルにとって最大の「得意先」といえばアメリカ西海岸・東海岸だが、今は両地域とも不況にあえいでいる。３番目に大きい顧客は日本だが、景気後退と新型インフルエンザの影響で、６月の日本からの観光客は前年に比べて３分の１近く減少した。ハワイの６月の失業率は７％を上回っている。

企業の会議が減った訳

　ハワイとオバマの関係をネタに儲けようと狙ったビジネスも、大した成果を挙げていない。

　ガイズ・オブ・オアフ社を経営するミッチ・バーガーは、オバマニア向けのツアーを企画。４０ドルでプナホウ・スクール（オバマが通った私立校）や、オバマの祖母が住んでいたベレタニア通りの建物などを見て回れる。だがバーガーによれば、ツアー申込者はそれほど多くない。多くの旅行会社が、こうした観光スポットを既存のツアーに組み込んでいるからだ。

　一方で、直接的な公式の支援を受けて潤った者もいる。ホワイトハウスは６月２５日、議員たちを招いて開催した毎年恒例のピクニック行事で、ハワイ式の晩餐会を催した。カウアイ島のダンスチームが招かれ、ホノルルのカリスマシェフ、アラン・ウォン率いる料理人たちがホワイトハウスの料理スタッフと協力して２２００人分のハワイ料理を振る舞った。

　ホノルルにあるウォンのレストランは、７月初旬の平日の夜も満席。ハワイの中でもオバマと最もゆかりの深いオアフ島は、ほかの島に比べてホテル稼働率の落ち込み幅が最も小さい。もっとも、これらは「オバマ効果」の状況証拠にすぎない。

　ウォンをはじめとする地元の実業家たちは、オバマがハワイを訪れるだけで同地の宣伝になり、そこから利益を得られると確信している。ハワイ観光局（ＨＶＣＢ）の上級副局長ジェイ・タルワーによれば、ホワイトハウスでのハワイ式晩餐会の報道は、７億回以上も人の目に触れたという。ＨＶＣＢの年間予算を全額使ってもそれほどのＰＲはできないだろう。

　とはいえ、オバマ効果にはマイナスの側面もある。オバマは２月、政府の支援を受ける金融機関が、高級ゴルフクラブやスパでの静養を続けていることを厳しく非難した。「納税者のカネでラスベガス旅行をしたり、スーパーボウルを観戦することは許されない」

　この発言は逆効果をもたらした可能性がある。グランドハイアット・カウアイホテルでは、売り上げの３０％を占める企業の会議が今年に入って激減。５月に会議や旅行のためにハワイを訪れた人の数は、前年比で３８・４％落ち込んだ。

　ハワイのホテル経営者にとって救いなのは、まだパーティーを開く余裕がありそうな産業が１つ残っていること。それは医療産業だ。私が現地を訪れた週、シェラトン・ワイキキでは全米生薬学会が会議を開き、グランドハイアット・カウアイでは一般診察に関するシンポジウムが開催されていた。

　シンポジウムの議事日程には、オバマの医療保険制度改革への対応策をめぐる議論が存分に盛り込まれていたことだろう。

[2009年8月12日号掲載]