「暖房か食事か」インフレ下の極限の貧困は......本当の話？

困窮が伝えられるが街はクリスマス前で大賑わい（12月4日、ロンドン）　Henry Nicholls-REUTERS

＜エネルギー価格急騰の冬を迎えたイギリスで、生活に困窮する人々の話があふれているが、平均的なイギリス人の多くはそんな貧困話に半信半疑で無関心＞

イギリスで今、頻繁に聞いたり見たりする言葉は「heat or eat（暖房を取るか、食べるのを取るか）」だ。時には最後にクエスチョンマークが付けられる──「どちらも賄うのは無理だから......どちらを優先する？」を意味するからだ。あるいは、クエスチョンマークが付かない場合もあり、こちらのほうが「現実」に近い感じになる──「まともに食べるか家を暖房するか、選ばなければならない」。

メディアには、暖房費を払うために人々が「食事を抜いている」ことに関して多くの記事があふれている。あるいは、家じゅうを暖房するお金はないから一日中羽毛布団を被っている、といった記事が。時には、生活が苦しくて「ペットフード」を食べている、というような記事もある。

この手の話題はここ数年、冬が来るたびに聞こえていたが、燃料費が激しく値上がりした今年は明らかに特別だ（わが家の電気代はキロワット時あたりで3年前の3倍になっている）。さらに食料品の値段も急激に上がり、特にこれまでとても安価だった日常的食品の値上がりが著しい。ほんのちょっとした例だが、キュウリ1本の値段は2～3年前の2倍だ。

だから、生活費が急激にかさんでそれが家計を圧迫していることは間違いない。それでも僕がはっきり指摘しておきたいのは、上記の話題全てが「とてもじゃないが信じられない」と感じているのは僕だけではない、ということだ（真実ではないと考えている、というのとはちょっと違う）。

僕は周りの友人や親戚に聞いて回ってみたが、あまりに貧しくて豆の缶詰とトーストの質素な食事にさえ手が出ず、少なくともリビング1部屋くらいしか暖房する余裕がない......といった人にはまるで思い当たらない、と彼らはみんな口をそろえた。決して思いやりがないわけではないが、「どうしたらそこまで貧しくなれるんだ？」と彼らは言う。困惑さえしているようだった。「ビクトリア朝時代じゃないんだからさ......」。彼らの反応を見る限り、他人の窮状に無頓着なのは僕だけではないらしいから、僕はひと安心した。

肌感覚としては感じられず

今はクリスマス直前で、あらゆる店がプレゼントを買う人々であふれている（ほとんどがリサイクルショップかごみ箱行きになりそうな、ぼったくり価格の安っぽい商品だけど）。クリスマスの装飾やライト、クリスマスツリーやアドベントカレンダー、クラッカーやクリスマスフード。今のところ、「今年数回着たら終わり」という感じの、皮肉なほどけばけばしいクリスマスセーターがかなり人気だ。