アングル：アフリカでオンライン診療が急拡大、企業も大型投資

　９月７日、新型コロナウイルスのパンデミック（世界的な大流行）が続く中、世界中で医療のあり方に大きな変化が生じており、アフリカでも医者の診察は対面ではなくオンラインによる遠隔の問診で行われるケースが増えている。写真は、ナイジェリアの首都アブジャで医者とビデオチャットをする、慈善団体調査員のロベス・メティボバさん。８月３１日撮影（２０２０年　ロイター/Afolabi Sotunde）

［ラゴス（ナイジェリア）　７日　ロイター］ - ナイジェリアの首都アブジャで慈善団体の調査員として働くロベス・メティボバさんは赤ちゃんが下痢を起こした時に、自宅近くの診療所に行くと２人とも新型コロナウイルスに感染するのではないかと不安になった。「診療所に行くことを考えると、とても怖かった」という。

この診療所はナイジェリアの医療ハイテク会社イーヘルス・アフリカが運営しており、来所しなくても済むようにメティボバさんに医者とのビデオチャット用のリンクを送った。

新型コロナのパンデミック（世界的な大流行）が続く中、世界中で医療のあり方に大きな変化が生じており、医者の診察は対面ではなくオンラインによる遠隔の問診で行われるケースが増えている。

とりわけ、医療へのアクセスが難しい場合が多々あるアフリカはこうした変化が劇的で、オンラインによる診療や医薬品販売を手掛ける企業の成長が期待できる。診療所はビデオチャットによる診察で赤ちゃんの症状は軽いと診断し、脱水症状を防ぐ薬を処方した。

メティボバさんが利用したオンライン診療システムを開発したキュアコンパニオン（米テキサス州）のムクル・マジムダル最高経営責任者（ＣＥＯ）によると、今年のアフリカでの事業は昨年の１２倍に拡大。アルメニア、ホンジュラス、インド、サウジアラビア、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、米国、ナイジェリアの７カ国のオンライン診療は１０倍に増えた。

診療記録のデジタル化を専門に手掛けるナイジェリア企業のヘリウム・ヘルスは事業を拡大し、２月にオンライン診療システムを立ち上げた。当初は今年もっと遅い時期の開始を予定していたが、新型コロナ流行に伴う需要増に対応し、立ち上げ時期を前倒しした。

ヘリウムは５月、中国のインターネットサービス大手、騰訊控股（テンセント）などの投資家から１０００万ドル（約１０億６０００万円）を調達した。幹部によると、病院や診療所など数十カ所が契約を結んだという。

ラゴスのビクトリア島で診療所を運営するンゴジ・オニア氏によると、ヘリウム・ヘルスへの支払いは月１５万ナイラ（３９４．２２ドル）。オンライン診療の料金は１件当たり１万ナイラと対面方式の半分で、患者のほとんどがオンライン方式を選ぶという。

＜民間資金も流入＞

新型コロナ流行前から公共医療の専門家や投資家は以前から、人口が急増するアフリカの医療需要への対応に遠隔医療が役立つと考えていた。アフリカで医療サービスを提供するハイテク企業には、開発機関やベンチャーキャピタルからも資金が流れ込んでいる。

米サンフランシスコに拠点を置く投資会社パートテックのデータによると、ベンチャーキャピタルからアフリカの医療ハイテク企業への資本投資は昨年が１億８９００万ドルと、１７年と１８年のそれぞれ２０００万ドル前後から大幅に増加。新型コロナ流行による混乱にもかかわらず、今年上半期は約９７００万ドルに達している。

ルワンダで２０１６年に業務を開始した米カリフォルニア州のドローン企業ジップラインは、昨年１億２０００万ドルの出資を受けた。同社はルワンダに２カ所のドローン離着陸拠点を設置し、国内の９５％の地域をカバーできると見ている。

ジップラインは２０１９年にはガーナにも進出。同国が今年５月にロックダウンを行った際には政府から協力要請を受け、ワクチンや防護服などを配送した。ガーナ政府はジップラインの業務拡大について同社と協議している。

アフリカで最も人口の多いナイジェリアもハイテク企業が役立つ余地が大きいとみられている。アブジャの当局は、新型コロナ検査の結果が陰性だった場合に自動でテキストメッセージを送るシステムの構築に向けて、イーヘルス・アフリカの慈善事業部門に相談を持ちかけた。

ナイジェリア疾病予防センター（ＮＣＤＣ）の責任者は、検査結果の自動処理により検査数を増やせるとの見方を示した。

＜経済危機が影響＞

新型コロナ流行はハイテク医療企業にとって追い風だが、アフリカの経済問題が一段と深まる要因にもなった。国際通貨基金（ＩＭＦ）の推計によると、サハラ以南のアフリカ諸国の今年の国内総生産（ＧＤＰ）成長率はマイナス３．２％と予想されている。またアフリカ連合によると、新型コロナ流行によりアフリカ全体で約２０００万人が職を失う恐れがあり、そうなれば国民の医療費負担能力は低下する。

そもそもアフリカ諸国は海外諸国に比べて医療支出が少ない。ブルッキングス研究所のデータによると、アフリカの人口は世界全体の１６％だが、２０１５年の全世界の医療支出に占める比率は１％に過ぎなかった。国民１人当たりの医療支出で見ると、諸外国はアフリカの１０倍に達する。

インターネットの接続環境の悪さや不安定な電力供給も、医療ハイテク技術導入の障害になるだろう。

メティボバさんはインターネットの接続性が悪い問題に対処するため、２つの回線を使い分けている。費用はかかるが、遠隔診療のために今後もこの方法を続けるつもりだという。

（Alexis Akwagyiram記者）