世界最速スパコンに足りない「部品」
A Missing Component
中間所得層の崩壊のせいで、世界一のマシンを使いこなせる人材が足りない！
[2012年1月18日号掲載]
各国が世界最速のスーパーコンピューター（スパコン）の開発にしのぎを削るなか、アメリカでもローレンス・リバモア国立研究所が今年末の完成を目指して「セコイア」の開発を進めている。オークリッジ国立研究所とイリノイ大学の全米スーパーコンピューティング・アプリケーションズ・センター（ＮＣＳＡ）も、ほぼ同レベルの新型マシンの開発計画を発表。スパコンの世界でアメリカの覇権を取り戻そうという動きだ。
ただし、重要な「パーツ」が１つ足りない──超高性能のマシンを使いこなせる人材だ。「スパコンが超高速のレーシングカーだとしたら、エンジンを生かせるドライバーがもっと必要だ」と、ノースカロライナ大学のスタン・エイホルトは言う。
気候変動の予測や航空機の設計、新薬の開発などスパコンはさまざまな分野で使われ、数十万個のマイクロプロセッサを擁するマシンもある。すべての集積回路に「仕事」を振り分けるソフトを書くことは至難の業で、長時間の専門的な教育が必要となる。通常のコンピューターサイエンス学部の教育では到底及ばない。
専門家によれば、人材不足の特徴は「中間層の空洞化」だ。数億ドルで開発された世界屈指のスパコン数台を動かす専門家は足りている。普通のパソコンやサーバーを管理できる人材も豊富だ。しかし、１００万〜１０００万ドルの小・中規模の高性能なマシンを使いこなせる頭脳が足りないのだ。
小・中規模のスパコンを専門とするバージニア工科大学のウー・フォン教授は、「同じ企業の複数の部門から、教え子を欲しいと言われたこともある」と語る。フォンの研究室の大学院生は15人で、その大半はアメリカ以外の出身だ。
エイホルトによると、かつてはアメリカのスパコンの研究所に世界中から最も優秀な学生が集まり、教育を受けた後もアメリカにとどまった。しかし最近は多くの学生が、教育を受けた後にアメリカを去る。インドや中国などに行けば、より良い機会が待っているからだ。
「スパコンを使って技術と科学の複雑な問題を解決できる新しい世代の科学者とエンジニアが必要だ」と、エイホルトは言う。
企業の競争力を揺るがす
人材不足を解消する試みとして、高性能のコンピューターを使って優れた製品を設計できるよう中小企業を支援する取り組みが始まっている。ＮＣＳＡはスパコンを中小企業に使わせ、社内の人材がプログラムを書けるように訓練する計画を持っている。「特殊技能の専門家の小さな集団を超えて、幅広いレベルの人が、この特別な能力を使いこなせるようにしたい」と、ＮＣＳＡのトム・ダニング所長は言う。
そうしなければライバルに取り残されかねないと、ノースカロライナ大学のエイホルトは指摘する。例えば高性能のコンピューターが経済上の優位性を生み出すことを理解する中国は、膨大な数の科学者とエンジニアを養成している。
「中国は既に低価格製品市場を制覇している。スパコンの専門性が加われば、高価格製品市場にますます進出するだろう」
この分野で後れを取れば、競争で優位に立つためにコンピューター処理が必要な分野でも、後れを取りかねない。「ボーイングやゼネラル・エレクトリック、ウェスティングハウス、ＩＢＭなど（大規模な雇用主でもある企業）をアメリカは失うかもしれない」と、エイホルトは言う。
今はまだそのような事態は想像できない。そう言える余裕が続くことを、スパコンの専門家は願うばかりだ。
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