アップル、モーションキャプチャー技術のフェイスシフトを買収

瞬時にCGキャラに　PC内蔵カメラで撮影した表情が瞬時にCGキャラで再現される

　アップルがモーションキャプチャー技術の新興企業フェイスシフトを買収したと、米メディアのテッククランチが11月24日に報じた。この買収の噂は、今年9月にマックルーマーズが未確認の情報として伝えていたが、このほどテッククランチの取材に対しアップルの広報担当者が、「アップルは時折比較的小さなテクノロジ企業を買収するが、通常は目的や計画について話すことはない」という定型の表現で買収を認めたという。

　フェイスシフトが開発したソフトウェアは、カメラで撮影している人間の表情を分析し、リアルタイムでCGのアバターの表情に反映させることができる。従来のモーションキャプチャーのように、撮影される人が顔にマーカーを付けたり、立体的に認識するために特殊なカメラシステムを用いたりする必要がないのが特徴で、デモ動画ではPCに内蔵されたカメラで素顔のモデルの表情が瞬時にアバターに反映されていることが分かる。

　フェイスシフトの技術は、「スター・ウォーズ」シリーズ最新作『スター・ウォーズ／フォースの覚醒』（日本では12月18日公開）の視覚効果にも使われている。2011年にスイスで設立された同社は、2013年5月にサンフランシスコのオフィスを開設した際、元ILMエンジニアのダグ・グリフィン氏を雇い入れた。ILM（インダストリアル・ライト＆マジック）はジョージ・ルーカス氏が立ち上げた製作会社ルーカスフィルムの子会社で、「スター・ウォーズ」シリーズの視覚効果を担ってきた。時期的にみて、グリフィン氏率いるサンフランシスコのチームが「スター・ウォーズ」最新作の視覚効果制作に関わったと考えられる。
　
　もともとアップル（および故スティーブ・ジョブズ氏）は、「スター・ウォーズ界隈」と浅からぬ縁がある。ジョブズ氏がアップルを離れNeXTを経営していた1986年、ルーカスフィルムのCG部門を買収し、ピクサーと名付けた。ピクサーは世界初のCG長編アニメ『トイ・ストーリー』で大成功を収め、その後もヒット作を連発したのち、2006年にディズニーに買収される（その際ジョブズ氏はディズニーの個人筆頭株主になった）。ディズニーは2012年にルーカスフィルムも買収し、ILMはディズニーの傘下となった。

　この買収を報じたUSAトゥデイの記事によると、2016年は仮想現実（VR）や拡張現実（AR）にとって分水嶺の年になると多くのアナリストが予測しているという。サムスン、ソニー、マイクロソフト、フェイスブックといったテクノロジ大手が今年から来年にかけ、新製品や開発キットをリリースするからだ。

　アップルの広報担当者が言うように、フェイスシフト買収の目的や計画は今のところ分からない。フェイスシフトのデモ動画には、ビデオ通話でCGキャラにユーザーの表情を反映させて相手と話している場面があった。リアルタイム動画を使ったコミュニケーションツールへの応用は十分可能性があるだろうし、映画にからめて想像を膨らませるなら、『スター・ウォーズ』や『モンスターズ・インク』のように多様なクリーチャーが共存する世界観のオンライン仮想空間で、ユーザーがCGアバターを介して表情豊かにコミュニケートするゲームやサービスも楽しそうだ。

[執筆者]
高森郁哉
米国遊学と海外出張の経験から英日翻訳者に。ITニュースサイトでのコラム執筆を機にライター業も。主な関心対象は映画、音楽、環境、エネルギー。