金持ち中国の代表チームは、なぜW杯に出られない?

ただ、この状況も変わりつつある。大のサッカーファンとして知られる習近平（シー・チンピン）国家主席は「中国のＷ杯出場、中国のＷ杯開催、中国のＷ杯優勝」が夢だ。それを実現しようと15年には中国サッカーの総合改革プランが発表された。

「サッカー重点校」も予定より3年早く17年に2万校を突破。「習近平の夢」が実現する日は近いように思えるが、もう1つ深刻な課題がある。選手がレベルアップに不可欠な海外挑戦をしないのだ。

中国人選手の給与は実は高い。新浪網によると日本の5～10倍の水準で、そのため欧州などに行く選手はほぼ皆無。著名ジャーナリストの白岩松（パイ・イェンソン）は「中国サッカーが弱いのは金があり過ぎるから」と喝破している。

事情が似ているサウジアラビア代表は、Ｗ杯直前、「持参金」を付けて9人の選手をスペインリーグに送り込んだが、十分な出場機会は得られなかった。「金持ち過ぎる」という難題を解決する妙案はあるのだろうか。

＜本誌2018年7月10日号掲載＞