「知性を持っていた？」もし恐竜が絶滅していなかったらどうなっていたのか

恐竜が絶滅せずに進化し、知性を持つようになっていたら...... PEDRE-iStock

＜地球と小惑星との衝突が回避され、恐竜が生き残ったとしたら。知的生命体となった「恐竜人間（ディノサウロイド）」の可能性はあったのだろうか......＞

6600万年前に恐竜が絶滅した原因として、隕石衝突説が有力視されている。小惑星が地球に衝突して大量の塵が発生し、これらが大気中に漂うことで空が暗くなり、植物が光合成をしなくなって激減。食物連鎖は崩壊し、やがて恐竜を含め、多くの動物が絶滅したと考えられている。

英バース大学のニコラス・ロングリッチ博士らの研究チームは、北米のK-Pg境界（約6550万年前の中生代白亜紀と新生代古第三紀との境界）における哺乳類の多様性を調査し、2016年5月に学術雑誌「ジャーナル・オブ・エボリューショナリーバイオロジー」でその研究成果を発表した。これによると、59種のうち生き残ったのはわずか4種で、93％の種が絶滅していたという。

「恐竜が絶滅せずに進化し、知性を持つようになっていたら」

それでは、地球と小惑星との衝突が回避され、恐竜が生き残ったとしたら、どうなっていただろうか。
1980年代、カナダの古生物学者デイル・ラッセル教授は「肉食恐竜が絶滅せずに進化し、道具を使える知性を持つようになっていたとしたら」という思考実験を行い、知的生命体となった「恐竜人間（ディノサウロイド）」を提唱した。

ラッセル教授の「ディノサウロイド」説に対し、ロングリッチ博士は、2022年11月24日付のニュースサイト「ザ・カンバセーション」の寄稿記事で、「生物の進化には一定の方向性がある」とする「定向進化」を根拠に、「『ディノサウロイド』は不可能ではないが、可能性は低い」との見解を示す。

ジュラ紀前期にはブロントサウルスが体長30メートル、体重30～50トンの大型に進化した。同様に、北米大陸に生息したディプロドクス、ローラシア大陸西部とゴンドワナ大陸の一部に分布したブラキオサウルス、中国大陸に生息したマメンチサウルス、インドに生息したティタノサウルら、複数の分類群で巨大化している。

これらに共通するのは竜脚類である点だ。ロングリッチ博士は「肺や中空骨、代謝など、竜脚類の解剖学的構造が進化への道をひらき、他に類を見ない方法で巨大化したのかもしれない」と考察している。

肉食恐竜も体長10メートル、重さ数トンへと進化を繰り返した。1億年かけて、メガロサウルス、アロサウルス、カルカロドントサウルス、ネオヴェナトル、そして史上最大級のティラノサウルスまで進化したのだ。

恐竜の脳はわずかに大きく進化していたかもしれないが......

恐竜は進化を繰り返して巨大化する一方、その脳は比較的小さなままであった。白亜紀後期に北米大陸で生息したティラノサウルスの脳はわずか400グラムだ。

ロングリッチ博士は「地球と小惑星の衝突がなかったら、長い首を持つ巨大な草食恐竜やティラノサウルスのような大型肉食恐竜がまだ生息していただろう」とする一方、「これらの恐竜の脳はわずかに大きく進化していたかもしれないが、知能が進化したことを示す証拠はほとんどない」と主張している。

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