牧師夫妻、教会の地下室に8人を監禁していた 最長14ヶ月...米

アトランタ郊外で、牧師とその妻が教会の地下に８人を監禁していた　Fox5 Atlanta-YouTube

＜急病人の救護要請がきっかけで発覚。これ以前にも近隣の女性住民は、ある不自然な兆候に気づいていた＞

米ジョージア州アトランタ郊外で1月13日、地下に監禁されていた8名の人々が救出された。現場は教会であり、教会を運営するカーティス・バンクストン牧師（55）とその妻のソフィア・シム＝バンクストン（56）が不法監禁の容疑で逮捕された。

明るみに出たきっかけは、救急隊への出動要請だった。救護要請を受けたアトランタ郊外・グリフィン消防署の救急隊員が1月13日午前、現場に急行した。グリフィン市内の教会「ワン・ステップ・オブ・フェイス　セカンド・チャンス」において、発作を起こした人物がいるという。

隊員たちはバレーロード沿いに建つ、一見民家のように見える教会に到着した。平屋のつつましい造りだが、建物には外からわかりづらい地下室への階段があった。

地下に降りるとドアは2重のデッドボルトで施錠され、鍵なしには内側からも外側からも解錠できない状態であった。救急隊員たちは救助のため、ドアに設けられた窓部分から室内に侵入しなければならなかったという。救急隊は「緊急事態が生じた場合に住宅から脱出できないため、極めて危険」な状態であったと指摘している。

こうして地下室内にたどり着いた救急隊が見たものは、監禁状態に置かれた8名の人々であった。

教会は偽装か

教会は偽装であり、実質的な施設の主体は無許可の私設グループホームだった可能性がある。米CBSアトランタ支局は、「教会を装い、無認可の『グループホーム』、あるいは私設介護施設を運営」していたと報じた。

被害者の年齢は25歳から65歳までとさまざまで、多くが精神的あるいは肉体的な障害をもっていた。その後の捜査により、牧師夫妻は被害者たちの金銭を管理下に置き、公的給付金も管理していたことが判明している。得られた金銭を使って適切な世話をしているわけでもなく、必要な薬と医療が提供されないこともしばしばだった模様だ。

グリフィン消防署から通報を受けた州警察が捜査を進めたところ、虐待およびネグレクト（必要なケアの放棄）の形跡が確認されている。高齢者福祉部門および福祉担当部門が被害者のケアをすでに引き継ぎ、保護の翌日までに全員に新たな住み処が手配された。

米ピープル誌は、牧師夫妻がこの建物を過去14か月ほど借り受けており、その間「地下室をこれらの人々を収容する私設ケアホームとして利用し、実態としては彼らの意志に反して監禁していた」と伝えている。