恩知らずカード業界が大暴走

　マサチューセッツ州に住む37歳のテクノロジーアナリスト、ポール・アンティコは、このところ財布に大打撃を受けている。原因はクレジットカードだ。

　バンク・オブ・アメリカは、アンティコのクレジットカードの金利を固定金利制から変動金利制に変更。シティバンクは、この半年足らずの間に金利を5.99％から14.99％に引き上げた。一度も返済を滞らせたことなどないのに、この仕打ちだ。

「裏切りに等しい」と、アンティコは言う。「私たちが（税金で）銀行を生き延びさせているのに、お礼を言われるどころか『くたばりやがれ！　これが新しい高い金利だ』と言われるのだから」

　ピュー慈善トラストのセーフ・クレジットカーズ・プロジェクトの最近の調査によると、この４カ月、アメリカのクレジットカード業者は新しい手数料の導入、融資契約の内容変更、金利の引き上げを繰り返している。30％もの高金利が設定されているケースもあるという。

「不況＝カード金利上昇」の法則

　米政府も手を打っていないわけではない。５月に成立したクレジットカード新法は、カード業者による手数料や金利の不公正な引き上げの禁止、21歳未満の顧客を特に標的にした勧誘の禁止、契約内容を利用者に分かりやすく示すことの義務付けなどを盛り込んでいる。

　問題は、この新しい法律が施行されるのが2010年２月だということ。法律の成立から施行まで８カ月も時間があれば業界が規制の抜け道を見つけ出してしまうと、消費者団体は指摘する。

　そこで、議会が再び動く可能性もある。上院のクリストファー・ドッド銀行住宅都市委員長は、既存のクレジットカードの手数料と金利を２月まで凍結することを提案。11月４日には、カード業界が手数料と金利の凍結に同意しなければ直ちに新法を施行するという内容の法案が下院で可決された。

　こうした動きに対してカード業界側は、新法に対応するためにはもっと時間が必要だと主張。業界も景気悪化により打撃を受けているのだと訴えている。「カード金利が上昇しているのは、利用者の抱える（貸し倒れの）リスクと経済全般におけるリスクが拡大していることが原因」だと、業界のロビイスト、スコット・タルボットは釈明する。「経済の堅調さとカード金利の間には、直接的な相関関係がある」

　カード業者が手数料や金利をいろいろ変更することには、長い目で見れば利点があるとの主張も業界側からは聞こえてくる。「新しい商品やサービスがたくさん登場するのは好ましいこと」だと、全米銀行協会のネッサ・フェディス副会長は言う。「（手数料や金利の変更に）利用者が対応することを通じて競争が加速される」