ＮＡＳＡ、原子力推進ロケットのエンジンを27年までに実証試験

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は国防高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）と連携して原子力推進ロケットに搭載するエンジンの実証試験を２０２７年までに実施する方針だ。ケネディ宇宙センター、２０２１年４月撮影（２０２３年　ロイター／Joe Skipper）

［ワシントン　２４日　ロイター］ - 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は国防高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）と連携して原子力推進ロケットに搭載するエンジンの実証試験を２０２７年までに実施する方針だ。将来の火星への有人飛行の効率性を高める取り組みの一環。ＮＡＳＡのネルソン長官が２４日、メリーランド州での会合で発表した。

ＮＡＳＡの当局者は、月より遠くへの有人飛行には原子力推進ロケットが不可欠と考えている。従来のエンジンでは火星への飛行に約９カ月を要するが、原子力エンジンであれば４カ月程度で済むという。

飛行期間の短縮により宇宙飛行士が宇宙空間で放射能にさらされる時間を大幅に短縮できる上、食糧など輸送する物資も少なくて済む。

ＮＡＳＡのメルロイ副長官は、宇宙飛行士にとっては飛行時間が短ければ短いほど、安全性が高まると説明した。

ＤＡＲＰＡは２１年、原子力推進ロケットの設計を研究するためジェネラル・アトミクス、ロッキード・マーチン、ジェフ・ベゾス氏の宇宙開発企業ブルー・オリジンの３社に助成金を給付した。ＤＡＲＰＡの担当者によると、実証試験で使うロケットを製造する業者は今年３月ごろまでに選定する。