アマゾン、イギリスでドローン配送の試験飛行へ

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　ネット通販最大手の米アマゾンは7月25日、同社が実用化を目指すドローン（無人機）配送サービス「プライム・エア」に関して、英国政府から試験飛行の認可を受けたと発表した。米ニューズウィークなどが報じている。

英国での試験配送の概要

　アマゾンの発表によると、英国運輸省民間航空局（CAA）から受けた認可に基づき、「視認できる範囲を超えた郊外での運用」「障害物を発見し回避するセンサーのテスト」「1人の操縦者による高度に自動化されたドローン複数の操作」という3つの分野で試験が実施されるという。

　場所については、今回の発表では明言されていないものの、アマゾンが英国内の開発拠点を置くケンブリッジ付近で実施されるようだ。7月上旬、同市南東部におけるドローン飛行を注意喚起するノータム（航空関係者への通知）が出されたと、テックウィーク・ヨーロッパが報じた。ノータムの情報によると、飛行テストは10月5日まで実施されるという。

米当局への「外圧」を狙うアマゾン

　プライム・エアが最初に発表されたのは2013年のこと。計画では、総重量25キロ未満のドローンを高度120メートル以下で飛ばし、約2.3キロまでの商品を30分以内に配送することを目指す。

　ただし米連邦航空局（FAA）は、アマゾンの計画に対して慎重な姿勢を保ってきた。2015年春にようやく米国内で試験飛行を許可したが、「操縦できるのは自家用機のパイロット免許取得者に限定されている」ほか、「地上にいる操縦者の目が届く範囲内でしか飛ばせない」など、安全上の観点から厳しく規制されていた。

　アマゾンは、お膝元の米国でプライム・エアが遅々として進まない状況に対し、今回の英当局との提携が圧力になることを狙っている。ニューヨーク・タイムズの記事によると、アマゾンは「英国におけるドローン試験の成功が米国と他国の慎重な規制当局を勇気づけて、規制を緩和してくれることを望む」と述べたという。

本国でセブンイレブンに先を越される

　米国では、アマゾンがFAAに手こずっている間に、セブンイレブンに先を越されてしまった。ほんの1週間ほど前、FAAに承認された初のドローン配送にセブンイレブンが成功したというニュースがメディアを賑わせたのだ。報道によると、ドローンの新興企業フラーティーと提携し、7月中旬にネバダ州リノで、チキンサンドイッチ、コーヒー、ドーナツ、「スラーピー」（シャーベット状の炭酸飲料）を住民の家に届けたという。提携した両社は、ドローン配送サービスをさらに広い範囲へ順次展開していく計画だ。

2015年11月に発表されたアマゾン・プライムエアのプロトタイプ