中国に現る！最強の恐竜ハンター

[2011年9月 7日号掲載]

　北京から南東へ６００キロ。山東省のひなびた地方にある飛行機の格納庫で、古生物学者の徐星（シュイ・シン、42）はほろ酔い加減の観光客をぼんやり眺めていた。

　観光客は靴を脱いで座り込み、ハドロサウルスの巨大な大腿骨をカメラに収めようとしている。９９００万年前の白亜紀後期に生息したアヒルのような平たい口部を持つ草食恐竜の化石だ。

　骨は高さ約１.５メートル。中国語で「恐竜の化石をなでてみよう」と書かれた表示がある。地元では恐竜の骨に触れば幸運が訪れると信じられている。

　中国は近年、恐竜の化石の発見ラッシュに沸いている。なかでも徐が発掘を手掛ける山東省の諸城市は、最新かつ最も重要な化石発掘場だ。格納庫からそう遠くない場所にある発掘溝をのぞくと、砂岩の表面に巨大な骨が無秩序に散乱している。

　諸城市はおそらく、世界最大の恐竜化石の宝庫だ。徐は世界の誰よりも、重要な化石発掘に関与した恐竜ハンターと言えるかもしれない。「徐星は恐竜研究の歴史上、最も多くの新種を紹介した」と、米ペンシルベニア大学のピーター・ドッドソン教授は言う。徐本人は発見した新種の数を正確には覚えていないが、「30ぐらい」だと言う。

　徐は過去15年間、遼寧省で羽毛のあるドロマエオサウルス、新疆ウイグル自治区で肉食恐竜の獣脚類、内モンゴル自治区でダチョウに似たシノオルニトミムスの発見に関わった。いずれも恐竜の生態と進化をめぐる従来の学説を書き換えるだろうとみられている発見だ。

「中国は広大な国で、化石の埋まった岩が大量にある」と、諸城市で３年間発掘調査に携わったイギリスの古生物学者デービッド・ホーンは言う。

始祖鳥は恐竜だったのか

　北米大陸では三畳紀後期（２億２８００万〜１億９９６０万年前）、ジュラ紀後期（１億６１１０万〜１億４５５０万年前）、白亜紀後期（９９５０万年〜６５５０万年前）の化石が数多く発見されているが、その中間期に生息した恐竜の化石はほとんど見つかっていない。

　ホーンによれば、中国の化石は恐竜の進化と移動の「時間的空白」を埋める貴重な手掛かりだ。北米、アジア、ヨーロッパの恐竜の類似点から、かつて存在した古大陸を恐竜がどう移動したかが分かる可能性がある。

　遼寧省と新疆ウイグル自治区の化石は鳥類の起源解明に役立ちそうだ。徐は、現代の鳥類は恐竜から進化したと考えている。

　徐の最新の発見の１つで、シャオティンギア・チョンギと命名されたニワトリぐらいの大きさの恐竜は、長いこと鳥類の祖先とされてきた始祖鳥の分類を見直すきっかけになるかもしれない。始祖鳥も「羽毛恐竜」の一種であることを示す証拠がシャオティンギアだと、徐は主張している。

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