イチロー3000本安打がアメリカで絶賛される理由

　まず１点目は、事実上「メジャーリーグの現役選手の頂点に立った」ことがあります。確かに達成した７日の時点では、イチロー選手の上にアレックス・ロドリゲス選手（愛称は「Ａロッド」、ヤンキース、通算安打数3114本、歴代20位）という存在がいました。ですが、まったくの偶然ながら、同じ７日にＡロッド選手は引退を発表、12日に本拠地で行われるレイズ戦に出場した後にチームの登録から外れ、球団のアドバイザーに就任することになりました。

　つまり12日以降は、歴代30位だとか、アメリカ出身者以外では４人目だという以前に、イチロー選手はメジャーの「現役最多安打の記録保持者」という存在になるのです。これは大変な重みがあります。

　２点目としては、世代の問題があります。イチロー選手が、アメリカにやってきてマリナーズで大活躍した時、その人気は全国的でした。新人でいきなり首位打者とＭＶＰを獲得、また今でも衰えない守備力などは強い印象を与えたのですが、特に2000年代の後半においては全米の野球少年にとって、大変な憧れの的になっていたのです。2007年のオールスターで史上初の「ランニングホーマー」を打ってＭＶＰを獲得したことも、語り草になっています。

　イチロー選手は、日本では決して小柄な方ではありませんが、メジャーの中では比較的小柄であり、その引き締まった体型も含めて、野球少年にとっては親近感がありました。筆者はニュージャージー在住で、マリナーズの地元シアトルとは何の関係もありませんが、子どもたちのリトルリーグの中で「背番号51」が争奪戦になったのを覚えています。

　そのように2000年代にイチロー選手の活躍を見て育った世代が、社会人になって「自分のお金でチケットを買って」イチロー選手を応援したり、ストリーミング中継でマーリンズの試合を見たりしているのです。この「2000年代の野球少年の憧れだった」位置付けは今でも重要です。

　３点目としては、これは野球界の「イヤな」部分に属する話ですが、その2000年代というのは、メジャーリーグが「薬物使用問題」で大きく揺れた時代でもありました。そのスキャンダルの中にあって、異常に作られた筋肉を使って本塁打を量産する打者ではなく、イチロー選手のシャープな打撃はとりわけ野球ファンに大きくアピールしたのです。

　薬物の問題で言えば、イチロー選手がやがて抜くであろうラファエル・パルメイロ選手（3020本）や、大台に届かなかったバリー・ボンズ選手（2935本、現在はイチロー選手の属するマーリンズの打撃コーチ）といった人々は、薬物使用の問題から「野球殿堂入り」が見送られました。彼らが「影の部分」である一方、イチロー選手の真摯な姿勢は球界の「明るい希望」を象徴していると言えるでしょう。