イルカがクジラの子どもを育てる様子が世界で初めてとらえられる

バンドウイルカの母親のそばをついてまわるカズハゴンドウ　Pamela Carzon-GEMM de Polynesie

＜バンドウイルカの母親がカズハゴンドウの子どもを3年にわたって養育する珍しい事例が確認された......＞

野生のバンドウイルカの母親が、分類学上、種も属も異なるクジラ目カズハゴンドウの子どもの"里親"となり、およそ3年にわたって養育する──。このような非常に珍しい事例が、世界で初めて、南太平洋東部ポリネシアで確認された。

生後一ヶ月未満の見慣れない子どもに遭遇

ポリネシア海洋哺乳類研究会（GEMM）では、2009年以降、仏領トゥアモトゥ諸島のランギロア環礁で生息する30頭のバンドウイルカの群れについて縦断調査を実施している。学術雑誌「エソロジー」に掲載された研究論文によると、研究チームは、2014年11月、この調査の一環で、バンドウイルカの母子と行動をともにする、生後一ヶ月未満の見慣れない子どもに遭遇。

バンドウイルカはずんぐりとした体型で、上下の吻が大きく突出しているのが特徴だが、この子どもはほっそりとしており、吻も小さかったことなどから、カズハゴンドウであると特定された。その後も、2015年4月から10月にかけて11回、バンドウイルカの母子とカズハゴンドウが一家で生活する姿がとらえられている。

カズハゴンドウは、バンドウイルカの母親のそばをついてまわり、ときには、母親からの注目を惹こうと、バンドウイルカの子どもを押しのける仕草もみせた。また、バンドウイルカの母親がカズハゴンドウを献身的に世話する様子も確認されている。

バンドウイルカの母親とカズハゴンドウは、バンドウイルカの子どもが姿を消した2016年4月以降も行動をともにしていた。その様子は、2017年8月までの間、24回確認されている。カズハゴンドウは、バンドウイルカの母親のそばで生活しながらも、群れにいる他のバンドウイルカとともに波乗りをしたり、波の中に飛び込んだり、他の雄のバンドウイルカたちと定期的に交流をはかるといった行動もとっていた。やがて、カズハゴンドウは、2018年4月頃、バンドウイルカの母親から"親離れ"し、独立して生活するようになったという。

属も種も異なる孤児を母親が養育した事例は珍しい

研究論文では、バンドウイルカの母親がカズハゴンドウを養育した要因として、母親の性格や育児経験の浅さを挙げているほか、カズハゴンドウが母親との関係を積極的に構築し、これを維持したことが、奏功したのではないかと考察している。

野生動物が血のつながりのない子どもを育てることは珍しい。属も種も異なる孤児を母親が養育した事例を学術的に示したものとしては、この研究論文のほか、「霊長目コモンマーモセットの子どもを野生のオマキザルが養育した」という2006年の研究論文のみにとどまっている。