ウィリアム王子「宇宙旅行より地球を守れ」はなぜ失言なのか

100歳を目前に4月に亡くなったフィリップ殿下や、エリザベス女王は69年にバッキンガム宮殿で、人類史上初めて月面に着陸したアポロ11号の宇宙飛行士3人に会っている。しかし孫のウィリアム王子は宇宙に行くことには「全く興味がない」と言い切った。低所得・貧困層は「宇宙旅行するカネがあるならパンをくれ」と叫ぶかもしれない。

ウィリアム王子発言に早速「カーク船長」が噛み付いた。シャトナー氏は、前回の飛行に参加した米女性宇宙飛行士候補ウォリー・ファンクさん（82）を抜いて最高齢の宇宙飛行士になった。シャトナー氏は米情報番組のインタビューに「彼は素敵な人で、いずれイギリスの国王になるけど、間違った考えを持っている」と批判した。

「俺を見てくれ、俺は宇宙にいるんだと誇示することが目的ではありません。これは宇宙に産業を興すための最初の一歩であり、環境を汚染する産業、特に発電する産業を地球から切り離すためのものです。地球の250～280マイル上空に基地を作り、電力を地球に送るという壮大なプロジェクトの第一歩なのです」

「大富豪の道楽」説も

実際に米空軍研究所は太陽光による電力を地球に放射する人工衛星用のハードウェアを開発する計画を進めている。

イギリスの宇宙飛行士ティム・ピーク氏（49）も「宇宙は気候変動のデータを提供し、国家のインフラを支えるものとして信じられないほど重要だ」とシャトナー氏の反論を支持した。「気候変動に関するデータの50%以上が宇宙からのものです。宇宙は私たちの重要な国家インフラの一部です。誰もが日常的に知らず知らずのうちに宇宙を利用しています」

従来のロケット排出物はオゾン層を破壊すると考えられてきた。ブルーオリジンのロケットエンジンは液体水素と液体酸素の混合燃料を使用しており、従来のロケット燃料よりはるかにクリーンだと英紙インディペンデントは指摘している。

億万長者の宇宙旅行にはさまざまな批判がある。ウィリアム王子の発言は急進左派の環境原理主義者や若者には大いに受けるかもしれない。しかし次世代が自然保護の名の下に科学の可能性を信じられなくなったら、人類を待ち受けているのは進歩ではなく停滞だろう。科学には宇宙開発と地球保護を両立させる力があると筆者は信じるのだが......。