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平たく押しつぶされたような頭部に、大きな口。ずんぐりとした体は硬い骨の装甲に覆われ、短い四肢が突き出している。
まるでSF映画に登場する怪物のようだが、これは約2億3700万年前の海に生息していた古代両生類の復元図だ。
中国南西部の貴州省で発見された化石から、新種の両生類「ゲロトラックス・マリティムス（Gerrothorax maritimus）」の存在が明らかになった。研究成果は10月26日、科学誌『Nature Ecology & Evolution』に発表された。
今回の発見が注目されるのは、その奇妙な姿だけではない。
現在の地球にはカエルやサンショウウオなど8000種以上の両生類が生息しているが、海だけで一生を過ごす種は知られていない。両生類は一般に皮膚から水分が失われやすく、塩分濃度の高い海での生活は難しいと考えられてきた。
しかし、今回発見された化石は、古代の両生類が海洋環境に適応していた可能性を示している。
研究チームは、体を覆う硬い骨の装甲が水分の喪失を抑える役割を果たしていた可能性があるとみている。また、化石が海洋環境で形成された地層から見つかったことなども、海で暮らしていたという説を裏付けている。
科学情報を発信するXアカウント「EDGE Science」は、この古代両生類の復元イラストと、実際に発見された化石の写真を公開した。
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