テニス全米オープンはカネのなる木

　経済危機のあおりを受けるスポーツイベントが多いなか、８月31日にニューヨークで開幕したテニスの全米オープンは不況とは無縁のようだ。

　２週間の会期中に見込まれる興行収入は昨年の２億８００万ドルに匹敵するだろうと、主催する米テニス協会（ＵＳＴＡ）の財務責任者ピアス・オニールは言う。「今後も幸運が続けば、大会史上屈指の成功を収められるかもしれない」

　昨今のご時世、ほかのスポーツではこんな楽観論はまず聞けない。数年前にブームを巻き起こした室内フットボールのアリーナ・フットボール・リーグは昨年12月にリーグ戦を休止し、このまま解散する気配が濃厚だ。米女子プロゴルフ協会（ＬＰＧＡ）では７つのトーナメントが開催中止に追い込まれ、コミッショナーのキャロリン・ビベンズが辞任した。

　一方、今年の全米オープンのチケット売り上げは８００万ドルで、記録的だった昨年に並びそうな勢いだ。観客数をみても、全米オープンは毎年開催のスポーツイベントのなかでは世界一を誇る（昨年の総観客数は72万２２７人）。

「景気底打ち」でスポンサー続々

　この数年は、ウォール街の企業がこぞって会場付近で豪華なパーティを催し、観光関連の収入もうなぎのぼりだった。今年は経済危機で状況が一変したが、それでも観光収入も昨年の数字に迫りそうだと、オニールは言う。「同じ水準を達成するために小規模な取引を増やす必要があったが、この一カ月で多くの契約が成立した」

　２カ月前までは思うようにカネが集まらなかったことは、オニールも認めている。しかし景気が底を打ったという報道が増えるにつれて、企業やテニスファンの財布のひもが緩みはじめた。

　今年もＩＢＭやＪＰモルガン・チェースなど昨年と並ぶ21社が企業スポンサーに名を連ね、およそ６０００万ドルを投じる。「（全米オープンは）わが社のテクノロジーを示す格好の舞台だから、（出資は）非常に建設的な戦略だ」と、ＩＢＭでスポーツマーケティングを担当するリック・シンガーは言う。

　選手の顔ぶれも心強い要因だ。同じく４大大会の一つで、６月末に開幕したウィンブルドン選手権では、ロジャー・フェデラーとアンディ・ロディックが決勝で歴史に残る熱戦を演じた。

平均的な観客は年収15万ドル

　今回の全米オープンでは、フェデラーとラファエル・ナダルの因縁のライバル対決が決勝で見られる可能性もある。さらに現役復帰した女子テニス界のスター、キム・クライシュテルズや怪我から復帰したマリア・シャラポア、ウィリアムズ姉妹など話題の役者がそろっている。

スポーツの域を超えてポップカルチャーの象徴になった選手たちの存在は、多くの一般人をアリーナに呼び込んでいる。「テニスやスポーツが好きなわけではないが、イベントに参加したいという人たちも引きつけている」と、オニールは言う。