ノーベル化学賞の北川進氏、生理学・医学賞の坂口志文氏...その研究成果と科学的意義、一般社会にとっての恩恵とは？

左から北川進・京都大学特別教授、坂口志文・大阪大学特別栄誉教授　From Left：Kyoto University via Sipa USA via Reuters Connect, Frank Rumpenhorst/dpa via Reuters Connect

＜坂口氏がその概念を確立し、免疫の定説を覆した「末梢免疫寛容」とは？　北川氏らの開発した「金属有機構造体（MOF）」は、社会でどのように活用されることが期待されているのか？＞

2025年のノーベル賞の授賞式が10日（日本時間11日未明）、スウェーデンの首都ストックホルムで開かれました。化学賞を受賞した北川進・京都大学特別教授と生理学・医学賞の坂口志文・大阪大学特別栄誉教授は、スウェーデンのカール16世グスタフ国王からメダルと賞状を受け取りました。

一夜明けた11日、同地で記者会見に臨んだ北川氏は「メダルを落とさないか心配していました。1人ずつメダルを受けたんですが、やはりその時にはノーベル賞をもらったんだなという実感が湧きました」、坂口氏は「今回の受賞が（研究に対する）社会的関心や理解というものを深める形になるんだろうと思います」と語りました。

ノーベル賞は毎年10月初旬に約1週間かけて6部門（物理学、化学、生理学・医学、文学、平和、経済学）が発表され、賞の創設者であるアルフレッド・ノーベル（1833-1896）の命日である12月10日に授賞式が行われます。

とくにノーベル賞6部門のうち物理学賞、化学賞、生理学・医学賞は「自然科学３賞」と呼ばれ、「世界最高峰の科学賞」として注目されます。今年は10月6日に生理学・医学賞が発表されて坂口氏が受賞すると、2日後の8日の化学賞の発表で北川氏の名が告げられました。

今回の坂口氏と北川氏の受賞を含めて、日本人のノーベル賞受賞者は31名と1団体となりました（※日本出身で外国籍を取得した者を含む）。うち、自然科学での受賞は、物理学賞が12名（外国籍は3名）、化学賞が9名、生理学・医学賞が6名の、計27名です。

改めて、坂口氏、北川氏の研究成果と科学的意義、社会実装の可能性について概観しましょう。

「過剰防衛」が自己免疫疾患を引き起こす？

2025年ノーベル生理学・医学賞は、坂口氏とメアリー・エリザベス・ブランコウ（米・システム生物学研究所）氏、フレッド・ラムズデル（米ソノマ・バイオセラピューティクス）氏の計3名に与えられました。選考したカロリンスカ研究所のノーベル委員会は、受賞理由を「末梢性免疫寛容に関する発見（"for their discoveries concerning peripheral immune tolerance"）」としています。

私たちの周りには多くの細菌やウイルスが存在し、しばしば体内に侵入します。けれど、ほとんどの場合は症状を起こすことがありません。これは私たちの体には「免疫系」が備わっているからです。

免疫系とは、ウイルスや細菌などを自分の細胞とは違う「異物」として認識して、攻撃して取り除くことで体を守る仕組みです。一方、免疫では「自己を攻撃しない」ことも重要です。たとえば1型糖尿病や関節リウマチなどの自己免疫疾患は、本来攻撃してはいけない自分自身の細胞を誤って攻撃してしまうという、いわば「免疫系の過剰防衛」が原因と考えられています。つまり、免疫系の攻撃には絶妙なバランスが要求されます。