松井秀喜選手に「永久欠番」の可能性はあるか？

　東海岸のヤンキースから、大陸の反対側、カリフォルニアのオレンジ郡にあるエンゼルスに電撃した松井秀喜選手ですが、開幕戦でのホームランを含む２安打、開幕第３戦では３安打と、いきなり大活躍しています。送り出した側のヤンキースでも、全試合のラジオ実況放送を担当しているスーザン・ウォルドマンという女性アナウンサーが、開幕戦の速報で松井選手の活躍を嬉しそうに報じていました。

　こうなると、前にもお話したように、１３日の昼に予定されている古巣ヤンキースタジアムへの「赤ゴジラ」登場が楽しみです。一部の勘違いしたファンは「裏切り者」へのブーイングをするかもしれませんが、多くのヤンキースファンは昨季の優勝への感謝を含め、７年間の貢献に対する惜しみない拍手を送ることと思います。もしかしたらスタンディング・オベーションになるかもしれません。

　松井選手がいきなり大活躍した背景には、好成績にも関わらず契約問題から「放出」された選手の精神的な「バネ効果」、一種の反骨精神のようなものがあるのだと思います。ですが、そうした個人的なことだけでなく、そもそもアメリカのメジャーリーグでは、「移籍」ということを前向きに考える文化が、選手にも、そしてファンにも根づいているということ、これは大きいと思います。

　ヤンキースからエンゼルスという移籍で思い出されるのが、松井選手のバッティングの師匠でもある、往年の外野手レジー・ジャクソン選手です。ジャクソン選手は、オークランド・アスレチックスのスラッガーとして活躍していましたが、大型移籍ということで、３１歳の時に鳴り物入りでヤンキースに入団しました。この時には、オーナーのスタインブレナー氏の寵愛を受けつつも、時の監督ビリー・マーチンとは確執があり、ヤンキースのベンチは怒号や鉄拳の飛び交う「動物園」になったというエピソードもあります。

　一時はヤンキースのファンからも激しい非難を受けたジャクソン選手ですが、やがてワールドシリーズでの１試合３ホーマーという離れ業をやってのけ「ミスター・オクトーバー」（ワールドシリーズを制した男という意味）という称号と共に、スーパースターの仲間入りをしました。ですが、激しい感情を秘めたジャクソン選手は、その後も色々な経緯があって、エンゼルスに移籍することになります。そのエンゼルスでも活躍したジャクソン選手は、現役最後の１年は古巣のアスレチックスに戻って現役を終えたのでした。

　このジャクソン選手は、そのアスレチックス、ヤンキース、エンゼルスの３球団の全てから「永久欠番」の栄誉を与えられているのです。ヤンキースでは不動の４４番、エンゼルスでもヤンキース時代の記憶と共につけていた４４番が、それぞれ欠番になっています。アスレチックスの場合は、引退の年には「有名になった」４４番をつけていたのですが、欠番になったのは２０代に華々しく活躍していたときの９番だというのも、面白いエピソードです。

　つまり、ジャクソン選手は、３球団で活躍はしたものの、どこでも「生え抜きとしてキャリアを全う」することはありませんでした。ですが、その３球団でそれぞれファンから愛され、名選手として記憶にとどめられる中で永久欠番の栄誉を手にしているのです。そして、現役時代は直情径行で有名だったご本人も、今では温厚な紳士として球界全体から愛されています。

　では、アメリカには「生え抜きとしてキャリアを全うする」という考えが全くないのかというと、それはそれであるのです。例えば、ヤンキースのジーター選手（１６年目、通算安打は現時点で２７５１本）であるとか、ブレーブスのチッパー・ジョーンズ選手（１７年目、通算安打２４０８本）、マリナーズのイチロー選手（１０年目、通算２０３３安打）というような人たちは、契約面などでもそうした扱いを受けていますし、全国の野球ファンからも「それぞれの球団の顔」として認められています。

　日本的な終身雇用の考え方からすると、永久欠番というのはこうした「生え抜き」カテゴリの選手だけに与えられる栄誉と思いがちですが、ジャクソン選手のように、３球団（厳密には１年間だけオリオールズにもいたのですが）を渡り歩き、それぞれの球団で永久欠番になっている選手もいるのです。そう考えると、松井秀喜選手の「５５番」が永久欠番（英語では、リタイアド・ナンバー、つまり番号の引退という面白い言い方をします）になる可能性もあるということが言えます。

　ちなみに、レジー・ジャクソン選手はヤンキース在籍５年間で打点が４６１ですが、松井選手は７年間（といっても欠場していた期間を考えると実質は６年）で５９８と貢献度は互角、しかも昨年のワールドシリーズ最終戦の６打点は、２１世紀版の「ミスター・オクトーバー」に値するものでした。これでエンゼルスで、鮮烈な印象を残したシーズンが１つあるいは２つあれば、もしかしたら、引退後には２球団から「永久欠番」という可能性が出てきます。

　例えば、今年の成績が良く、膝の状態も不安がなくなればエンゼルスに２年契約で残留し、その後には再びヤンキースに戻るというようなことも、アメリカの球界では起こり得るのです。永久欠番という点では、「５５」という珍しい番号ということも有利に働くかもしれません。それはともかく、今季は夜１０時開始の西海岸の試合を見ることが多くなりそうです。

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