「夢のエネルギー」核融合は実現目前？

「点火」まではあと一歩

　モーゼスによれば、史上最大級の科学の進歩はすぐそこだ。「この数週間で、（ペレットに照射する）エネルギー量は１年前の４倍に達した。『点火』まではあと一歩だ」

　研究者たちが目指しているのは核融合反応が連続して起き、投入したものよりも大きなエネルギーが発生する「点火」と呼ばれる段階だ。点火に至るためには、レーザーを今よりも20〜25％高速化する必要があるとモーゼスは考えている。

　いったん点火にたどり着けば、エネルギーを電力に換えるのはそう難しくないだろうとモーゼスは言う。核融合で発生した中性子は、周囲を覆うリチウムの層に飛び込む。するとリチウムの温度が上昇するので、この熱で水を蒸気にしてタービンを回せば電気の出来上がりだ。

　ここまでくれば、これまでの発電とそう変わりはない。「公害とは無縁で、燃料として少しの水を使うだけで済むという点が違うだけだ」と、モーゼスは言う。

[2013年11月19日号掲載]