デリーがデトロイトを追い越す日

世界で一番売れている電気自動車「レバ」はインド製だ　Ivan Alvarado-Reuters

　インドの自動車産業はアメリカの自動車産業を追い抜くのか。たぶん、それにはまだ時間がかかるだろう。だが破綻寸前のゼネラル・モーターズ（ＧＭ）とクライスラーが生き延びるのに必死な一方で、インドの自動車メーカーは猛烈な攻勢をかけている。

　インドの自動車大手タタ・モーターズは４月１日、待ちに待った（そして宣伝しまくった）小型車ナノを発売。４人乗りでエアコンもオプションで付き、ガソリン１リットルで約23・６キロを走る。それでも価格は11万ルピー（約21万円）と破格の安さだ。ナノが世界的なヒットになるのは間違いないと専門家は見る。

　それだけではない。アメリカの自動車メーカーはようやくエコカーに本気で投資し始めたばかりだが、インドには今世界で一番売れている電気自動車「レバ」がある。

　ナノに比べるとレバの知名度はかなり低い。だが製造元のレバ・エレクトリック・カー社によれば、01年の発売以降レバはアジアと南米の途上国を中心に３０００台以上売れた。その走行距離をあわせると５４００万キロを超えるという。

　レバはハッチバックタイプの２ドア車で、大きさは全長２．６メートル。クールなデザインとはいえないが、ヨーロッパでは環境意識の高いセレブの愛用車としても注目を集めつつある。

　減税措置や補助金を計算に入れると、レバの標準モデルのインドでの価格は約30万ルピー。６月に発売予定の最新モデル「レバＬ−ｉｏｎ」は、効率を改善したリチウムイオン電池と太陽光発電パネルを搭載して、価格は70〜80万ルピーになる予定だ。

　外国で手に入れようとすると税金や輸送費などのコストがかかる。それでも２０１０年末に発売予定のＧＭの電気自動車シボレー・ボルト（基本価格約４万ドル）よりずっと手ごろな価格になるはずだ。

最高時速は80キロだが

　レバがトヨタやタタ、あるいはＧＭといった既存の大手自動車メーカーの存在を脅かす可能性は薄い。だが精彩を欠いた自動車業界で、レバは驚くほど鮮やかな光を放っている。

　レバの08年の世界販売台数は約５００台だったが、今年はその３倍に増えそうだ。しかも世界経済が低迷するなか、バンガロールに年間３万台の生産能力を持つ最先端の工場を完成させつつある。

　この車がＧＭのボルトやトヨタのプリウス、そしてタタ・ナノと決定的に違うのは、都市部を走る小型車として設計されていることだ。現行モデル「レバｉ」の最高時速は80キロで、フル充電時の走行可能距離はたった80キロだ（Ｌ−ｉｏｎでは１２０キロ）。

　多くのアメリカ人は実用的でないと思うかもしれない。だがヨーロッパではちょうどいい仕様と受け止められているようだ。

　イギリスでは「ジーウィズ」という名で売られているレバは、ロンドンで通勤車として人気を集めている。なにしろロンドンでは電気自動車にさまざまな特典が認められている。駐車料金の割引や道路税の免除に加えて、市中心部を通過する車に課される渋滞税も全額免除だ。

　ジーウィズはネット注文が可能で、自宅に納品してもらうこともできる。エネルギー制御システムを定期的にチェックしにくる「整備士」の主な工具はパソコンだ。そんなこともあり１０００台以上が売れている。

「ジーウィズならガソリンを満タンにするのと同じコストで１カ月運転できる」と、レバのヨーロッパ部門を統括するキース・ジョンソン社長は言う。同社は他のヨーロッパ諸国にも進出して、消費者と政府両方の支持を集めている。

　ノルウェーではレバの購入者には輸入税と付加価値税が免除されるし、バスレーンを走行することもできる。フランスでは購入者に３０００ユーロの補助金が支給される。多くのヨーロッパの都市は、充電スタンドの増設を計画している。

アメリカ進出の日も近い？

　レバ社はＥＵ（欧州連合）圏内の10カ国で現地の代理店と契約しており、09年末までにさらに10の代理店と契約を結ぶ計画だ。東南アジアと南米でも販売網を構築している。だがアメリカ市場への参入は簡単ではなさそうだ。

　アメリカの安全基準とテスト基準は非常に厳しく、これをクリアするには多大なコストがかかる。だが実はレバとアメリカの関係は深い。レバは電気自動車関連のアメリカ特許も10件保有している。

「わが社のサプライヤーはカリフォルニアとインドにいる」と、サンフランシスコのベンチャー投資家ドレーパー・フィッシャー・ジャーベトソンは言う。ジャーベトソンの会社は他の２社とあわせてレバに２０００万ドルを投資した。

　だからレバがアメリカ進出を諦めたと思わないほうがいいと、創業者で最高技術責任者のチェタン・マイニは言う。レバは新しいモデルを毎年発表する計画で、その１つがいつかアメリカの道路を走るようになる可能性はある。

　レバは今後もヨーロッパ市場での基盤を強化していく計画だ。アイルランド西部の町ゴールウェーに住むショーン・マグワイアは、１年前にレバを購入してからすでに１万キロ近くを走っている。サッカーファンのマグワイアは、地元のスタジアムにもレバで行って充電を済ませる。

　信頼性や運転性に心配はなかったのか。「インドのひどい道路を走れるんだから、アイルランドの片田舎にはもってこいだと思った」とマグワイアは言う。「最高だよ」