天文学者が肉眼で見たオーロラは失望の連続、カメラに映る光の饗宴はまぼろしなのか

理由は単純だ。カメラは人間の目に見えない光の波長を捕捉し、肉眼がリアルタイムで認識不可能な色彩を大幅に強調する。私が使用するスマホ「グーグルピクセル」は、オーロラを撮影しようとするとデフォルトで夜景モードになり、肉眼では見分けられない色を多重露光で写し出す。

目の光受容器である視細胞の1つ、桿体（かんたい）細胞のおかげで、人間は暗い場所で周囲を見分けることができるが、色はほぼ判別できなくなる。色が見えるのは、比較的明るいときだけだ。ものすごくはっきりしたオーロラは例外的存在だが、その場合でも人間の目にはそれほど鮮やかに見えない。

画像で見るオーロラは緑やマゼンタ色や赤なのに、それが見えない自分は間違っているのかと思うのはもっともだ。だが、間違ってはいない。

太陽の極大期は現在、ピークに差しかかっている。強力な太陽フレアの発生や大規模なコロナガス噴出が次に起きるのは、おそらく2030年代半ばだ。だからこそ、がっかりするのは分かっているのに、今のうちにオーロラを見ようと頑張ってしまう。