天才創業者の新たな挑戦

iMac効果　98年10月、3年ぶりの黒字転換を発表するジョブズ Reuters

　あれを見ろよ！----愛車のメルセデスを駐車場に入れながら、スティーブ・ジョブズはそう叫んだ。彼が指さしたのは、フォルクスワーゲンの新型ビートルだ。

　車を止めるのももどかしく、ジョブズは黒いビートルに駆け寄り、生まれ変わった往年の名車を子細に検分すると、結論を下した。「うん、こいつはいい出来だ」

　５月６日、ジョブズはもっと盛大な称賛を浴びた。コンピュータ史上屈指の傑作といわれる初代マッキントッシュ（マック）のリニューアル版、ｉＭａｃ（アイマック）を発表したのだ。

　アップルの本社があるカリフォルニア州クパチーノのフリントセンター（14年前に初代マックが発表されたのと同じ場所だ）に集まっていたのは、主に同社の従業員だった。だがこの新製品をめぐっては厳しい箝口令が敷かれており、社員ですらその存在を知る者はごくわずかだった。

　二期連続の黒字を達成した収益報告のスライドと、新型ノートマシンのパワーを誇示するデモに会場が盛り上がったところで、珍しく背広姿のジョブズが壇上に登場。暫定ＣＥＯ（最高経営責任者）の彼が謎のマシンにかけられたベールをはぎ取り、クールでＳＦ的な輝きとキッチュな遊び心をブレンドしたアイマックが姿を表すと、聴衆は文字どおり狂喜乱舞した。

　曲線基調のボディー、ややレトロなムードも漂う透明プラスチックの素材感----アイマック（出荷予定は８月）のデザインは、ここ数年世に出たパソコンのなかでも文句なしに最高だ。シリコンバレー・ドリームの元祖だったアップルが、混迷からの脱出を宣言した胸躍るメッセージでもある。

　10カ月前、43歳のジョブズがアップルの経営陣に復帰したとき、世間は瀕死のアップルが見せた最後のあがきと受け止めた。はったり上手なジョブズの「魔力」があれば、どこかに身売りするときも買いたたかれずにすむのではないか、と。

暗黒だったアメリオ時代

　ところが最近、アップルの社内からしばらく耳にしなかった言葉が聞こえてくるようになった。利益。安定。成長。マックを起動したときに出てくる「にっこりマーク」が、ようやく真の笑みを浮かべられるようになったといえる。

　１年前のアップルは「死へのらせん階段を下っていた」と、同社の最高財務責任者フレッド・アンダーソンは言う。半導体メーカーからスカウトされた当時のＣＥＯ、ギルバート・アメリオは、コスト削減や品質改善では一定の成果を上げたが、アップルという会社の経営にはひどく不向きだった。

　それは単に、アメリオがアップルの自由な----ときには自由すぎる----社風と合わなかったからではない。彼には、アップルが時代にどう適応してゆくのかを語る力がなかった。ましてや未来の展望など、望むべくもなかった。最近出版されたアメリオの回想録の索引には、「インターネット」という項目さえない。

　昨年の７月４日、アメリオはアップルの取締役会から解任を言い渡された。そのころアップルの赤字はふくれ上がり、社員の士気は地に落ち、長年のマック信者までがウィンドウズの入門書と格闘しはじめるありさまだった。

　そこで表舞台に担ぎ出されたのが、ジョブズだった。彼の経営するソフトウエア会社「ネクスト」を１９９６年にアップルが買収して以来、ジョブズはアメリオの相談相手を務めてきた。

　当時ジョブズが最も力を注いでいたのは、自ら経営するデジタルアニメーション・スタジオ、ピクサー社の事業だった。映画『トイ・ストーリー』の大ヒットで同社の株は高騰し、大株主のジョブズは莫大な利益を手にしていた。