リアルなVRの時代がついに到来

異世界へ　VR機器の需要を牽引しているのはゲームだ（オキュラスリフトの試作品を試す人々）　Yuya Shino-REUTERS

　ラスベガスの街を見下ろす32階の高級スイートで、イアン・ポールは熱弁を振るっていた。話題は、バーチャル・リアリティー（ＶＲ＝仮想現実）が今後、いかに彼の会社の命運を握るかだ。無料サービスや広告収入を武器にした強力なライバル企業がひしめくなか、ＶＲが必勝のカギになるとポールは考えている。ＶＲの没入体験こそ、カネを払う価値ありと消費者に支持されるに違いない。

　1月上旬に開催された、世界最大の情報家電見本市コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（ＣＥＳ）では、数々の企業がＶＲでビジネスを変革させると売り込みをかけた。ニューヨーク・タイムズにフォックス、ＥＳＰＮ......ポールはこのあたりの企業の重役？　いや、彼はポルノ業界人だ。

　正確に言えば、ポルノ会社ノーティーアメリカの最高情報責任者（ＣＩＯ）。同社の新たなＶＲポルノサービスを引っ提げて、ＣＥＳに乗り込んだ。月額24.95ドルのサービスで、広告収入頼りの無料サイトと差別化を図り、優位に立てると確信している。「（ＶＲポルノなら）どこに広告を入れられる？」と彼は言う。「壁にでも入れるか？」

　ようこそ、本当にリアルになったバーチャル・リアリティーの世界へ。ポールがＶＲポルノに３６０度の視野は必要ないと力説している頃（視聴者は目の前のことに集中するから）、別のフロアではフォックスが「ＶＲ火星着陸体験」のできる招待客向けパーティーを開催していた。調査会社スーパーデータリサーチのリポートによれば、一般消費者向けＶＲ市場は昨年の６億６０００万ドルから、今年は51億ドル規模に急成長するという。

　一夜にして訪れた大成功に見えるが、実際のところＶＲがここまで到達するには何十年もかかった。60年代にはコンピューター業界の奇才アイバン・サザランドが最初期の頭部装着型ディスプレイを開発。両目の前に小さなブラウン管を配置したＶＲ装置だが、ついぞ商品化されることはなかった。

高価格で浸透せず撤退

　液晶パネルやパソコンが一般市場に浸透しだした80年代初頭、ゲーム会社アタリの社員ジャロン・レーニアとトーマス・ジマーマンがＶＲの先駆け的企業であるＶＰＬリサーチ社を設立。ＶＲヘッドセット「アイフォン」や手袋型の入出力装置「データグローブ」を開発した。