帰還後に自殺する若き米兵の叫び

　退役軍人省カナンデグア支部（ニューヨーク州）にある電話相談室。相談員のメリッサが電話に出ながら、私を見てささやいた。「この人今、『５号線のど真ん中に飛び出して、何もかも終わらせたい』って言ったわ。『こんな人生、生きてる価値ない』って」

　電話の主は４カ月前に海兵隊を除隊した若者。仕事もカネもなく、朝から何も食べていないという。ペンドルトン海兵隊基地と仲間のそばにいたくて、父親のトラックで田舎からカリフォルニアに出てきたが、仲間のほとんどは再び外国に送られたか、海兵隊を離れていた。

　酒に溺れるようになり、マリフアナを吸うことも少なくない。海兵隊には４年いて、イラクにも２回行った。でも除隊後は定職が見つからない。そして今、海兵隊基地近くのサービスエリアに座り込み、いっそのこと死んでしまいたいと思っている。

　メリッサは幼稚園の先生のような温かさと、アメリカンフットボールの選手のような冷静な判断力、そして金髪に青い目といういかにもアメリカ人的ルックスの持ち主だった。彼女はパソコンの画面を見ながらほほ笑み、うなずきながら、若者に語り掛けた。

　画面にはその日、彼が既に２回電話してきたことが示されている。「助けを求めるって大切なことなのよ。この番号にかけてきただけでも、とても勇気ある行為だわ」。そう言いながら、メリッサは医療スタッフにメールを打った。この青年には専門家による助けが必要だ──。

　だが連絡を受けた医療スタッフは、５号線やペンドルトン海兵隊基地がどこにあるのか見当もつかない様子だ。南カリフォルニアのサンディエゴ北部だと、私は教えてやった。ちょうどその日の朝、私はサンディエゴから飛行機で来たのだった。

「考える時間はたっぷりあるのよ。４カ月で答えを出すことなんてないの」と、メリッサは彼に言い聞かせた。医療スタッフはカリフォルニア州の９１１（緊急通報）センターに通報して、救援活動をスタートさせる。私もサンディエゴにいる妻に電話して、若者を捜しに行かせようかと思った。

戦場での警戒心が日常に

　アメリカでは毎日18人前後の元兵士が自ら命を絶っている。アフガニスタンとイラクからの帰還兵だけでも自殺者は数千人にも上り、戦闘中の死者数（６４６０人）を上回るとみられている。

　計11年にわたる２つの戦争は、米軍に大きな負担を強いてきた。イラクかアフガニスタンのどちらかに送られた兵士の数は推定２３０万人。このうち80万人は２回以上派遣されている。

　ポートランド州立大学（オレゴン州）のマーク・カプラン教授（地域保健学）が、全米暴力死報告システムのデータに基づき語ったところによると、男性帰還兵の自殺増加率は一般男性の２倍、女性帰還兵の自殺率は一般女性の３倍に上る。また元兵士が自殺に銃を使う可能性は、一般人よりも60％高い。