ヘビはどうして「脚を失った」のか？...1億6700万年前の「偽ヘビ」化石が握る、謎を解くカギとは？

予測不能な進化の旅

「スカイ島のジュラ紀の化石層は、トカゲを含む多くの現生生物の初期進化を理解するうえで、世界的に重要な場所だ。当時これらの生物は、まさに多様化の初期段階にあった」と語るのは、本研究の共著者でユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの古生物学者スーザン・エバンズ（Susan Evans）氏。

そんなエバンズ氏には、この発見に対する特別な思いがある。彼女は約30年前、パルウィラプトリダエ（Parviraptoridae）という分類群を最初に提唱した古生物学者だが、当時の根拠はごく一部の断片的な化石にすぎなかった。

「わずかなピースだけで完成図を想像しながら組み立てていたジグソーパズルに、何年も経ってから箱のフタが見つかったようなものだった」

また彼女は、ブリュナタイルが示す原始的な特徴と高度に特殊化した構造が混在する「モザイク的な形態」こそが、進化の道筋がいかに予測不能であるかを物語っていると強調した。

頭から尾までの全長はおよそ40センチメートル。ブリュナタイルは、当時の環境では最大級のトカゲのひとつだったと考えられている。

小型のトカゲや初期の哺乳類、さらには幼い恐竜などを捕食し、その生態系で優位な存在だった可能性も高い。ただし、その正確な進化上の位置づけについては、いまだ解明されていない。