113年間、科学者とネコ好きを悩ませた「茶トラ猫の謎」が最新研究で明らかに

茶トラ猫や三毛猫のオレンジ系の毛色を作り出す遺伝子の変異は猫の性別とも結び付いている　VIKTORIYA SKORIKOVA/ISTOCK

＜これまで謎だったオレンジの毛の仕組み──日米の研究者がカギを握る「オレンジ遺伝子」を特定した＞

茶トラ猫の鮮やかなオレンジ色の毛並みとサビ猫のオレンジ色がかった茶色と黒が複雑に交ざる模様──その仕組みを解き明かす遺伝子の秘密は1世紀以上もの間、科学者と猫好きを悩ませ続けてきた。

1912年に初めて理論として提唱されたこの謎の遺伝子的カギが、日本とアメリカの科学者チームがそれぞれ昨年11月に公表した研究によって、ついに特定された。

独立した2つの研究はオレンジの毛色に関わる遺伝子、通称「オレンジ遺伝子」の正体を突き止めた。ARHGAP36だ。この発見は113年前の仮説を証明するだけでなく、色素に関する新たな生物学的経路を明らかにしている。

1912年、アメリカの遺伝学者クラレンス・クック・リトル（C. C. Little）は、猫の毛色の遺伝をX染色体と結び付ける画期的な説を提唱した。

リトルの仮説によれば、オレンジの毛色を決めるのはX染色体にある遺伝子の変異だ。茶トラ猫がほぼオスばかりで、サビ猫がほとんどメスなのは、これによって説明がつく。

つまり、性染色体がXYのオスの場合、毛色はオレンジ色になるか、ならないかの2択しかない。一方、性染色体がXXのメスは、それぞれのX染色体の遺伝子を受け継ぐ可能性があり、サビ模様になる。

2つのX染色体に「オレンジ遺伝子」が必要なため、茶トラのメス猫は比較的まれにしか生まれないという。