40年前に根絶したはずの「天然痘ウイルス」が戻ってくる？

＜政府機関の厳重な監視の下に置かれているはずなのに、メルク社の冷凍庫を片付けていた職員がラベルに「天然痘」と記載された小瓶15本を発見。中身は本当に数億人を殺したあのウイルスなのか＞

製薬大手メルクが所有する米ペンシルベニア州郊外の施設内で、「天然痘」というラベルの貼られたガラスの小瓶が発見され、FBIと米疾病対策センター（CDC）が調査を行っている。ヤフーニュースによれば、小瓶は15本見つかったということだ。

CDCはCNNの取材に対し、現在これらの小瓶を調べているところだと認め、小瓶は施設内の冷凍庫を片付けていた職員が見つけたものだと明らかにした。誰かが小瓶の中身に接触した形跡はないという。

天然痘（痘そう）は、天然痘ウイルスによって引き起こされる伝染病だ。感染すれば死に至る可能性もあり、かつて世界中で数億人の死者を出したが、1980年にWHO（世界保健機関）が根絶を宣言した。

米食品医薬品局（FDA）によれば、最も一般的で重い症状の「大痘瘡」の場合、死亡率は約30％にのぼる。感染すると、12～14日の潜伏期間の後に症状が出始め、一般的には高熱やひどい頭痛、背中の痛みなどがみられる。さらにその後、水疱性の発疹が出て、それが数週間後にかさぶたになって剥がれ落ちる。

ミシガン大学医療センターによれば、天然痘はくしゃみ、咳や呼気、かさぶたや発疹から浸み出した液体を介して、場合によっては患者の所有物に触れることでも感染が広がる可能性がある。確立された治療法はないが、ワクチンによる予防が可能。1796年にイギリス人医師のエドワード・ジェンナーが初めての天然痘ワクチンを開発し、人類初のワクチン接種を行なった。

WHO指定の保管施設は世界で2カ所だが

1960年代に国際社会が協力してワクチン接種と監視を行ったことで、1980年にはWHOが天然痘の根絶を宣言。これ以降はもう、一般市民を対象とした天然痘ワクチンの接種は推奨されていない。

WHOは天然痘の根絶について「公衆衛生における歴史上、最も注目すべき偉大な成功のひとつ」としており、1977年にソマリアで感染が確認されたのを最後に、感染例の報告はない。

天然痘ウイルスは今も、一部の医学研究所で厳重な安全措置の下、保管されていることが分かっている。CDCによれば、WHOから天然痘ウイルスの保管施設として指定されている研究施設は、世界で2カ所。ジョージア州アトランタにあるCDCの施設と、ロシアのコルツォボにある国立ウイルス学・生物工学研究センターだけだ。

しかし、このほかの施設でも天然痘ウイルスが保管されている可能性はあり、それが誤って、あるいは意図的に流出される可能性が懸念されている。CDCは「そのような事態が起きれば、破壊的な影響がもたらされかねない」と言っている。