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宇宙空間でロボットが建設作業を行う──。そんな未来を現実に近づける技術が登場した。
米国防高等研究計画局（DARPA）は11月5日、宇宙空間でロボットが構造物を自動的に組み立てる実証に初めて成功したと発表した。
実証を行ったのは、カリフォルニア工科大学（Caltech）が開発した装置だ。
地球周回軌道上で、3方向に移動できる比較的単純なロボットが、複合材料でできた棒状の部材を専用の接合部品でつなぎ合わせ、骨組みとなる構造物を組み立てた。同時に、薄い反射メッシュを展開することにも成功した。
将来、宇宙空間に巨大なアンテナなどを建設するための技術実証だ。
これまで宇宙構造物は、地上で組み立ててからロケットで打ち上げるか、宇宙飛行士などが複数の部品を組み立てる必要があった。しかし、ロケットに積める構造物の大きさには限界がある。
今回の技術なら、材料を宇宙に運び、現地でロボットが自動的に組み立てることが可能になる。
DARPAの担当者アンドリュー・ディーター氏は、将来的には数百メートルから数キロメートル規模の巨大構造物の建設を目指すと説明する。
宇宙太陽光発電設備や大型アンテナ、さらには宇宙居住施設などへの応用も期待される。
DARPAが公開した映像では、地球を背景にした実証装置の様子や、ロボットが構造物を組み立てる仕組みが紹介されている。
