今のところ原潜の燃料としては低濃縮ウランで事が足りるが、アメリカは核拡散への懸念から韓国のウラン濃縮に反対する可能性が高い。16年には韓国国防省高官が匿名でコリア・タイムズ紙に、「原潜用のウランの確保については米韓でまだ検討していない」と述べている。韓国は核拡散防止条約（NPT）を75年に批准している。
韓国が国産初の原潜を完成させるには、外部の協力を得ても5年はかかるというのが専門家の見方だ。外国の助けなしに原潜を建造するというのは現実的ではなく、協力国となり得るのはインドとフランスとアメリカ。一部で報道されている内容とは裏腹に、トランプ政権は今のところ、韓国の原潜推進計画を公には支持していない。
原潜が本当に有用なのかどうかについても議論の余地がある。
主に沿岸地域に展開する韓国海軍は19年までにディーゼル式攻撃型潜水艦を18隻配備し、その全てに最新ソナー技術と浮上あるいはシュノーケル航行が不要な推進システムを導入する予定だ。これらの潜水艦は約2週間の潜航が可能なので、北の潜水艦基地周辺を24時間体制で監視できる。ディーゼル潜水艦は原潜よりも一般的に騒音が少なく、敵に探知されにくい。原潜に比べ費用も抑えられるので、より多く配備できる。
対潜哨戒機などの配備により、北朝鮮の潜水艦を捜索・追跡することも可能だろう。
＜本誌2017年11月21日号掲載＞
