押谷仁（WHO感染症地域アドバイザー）

　新型肺炎SARSの蔓延を防いだ男----押谷仁（45）は一部でそう呼ばれる。世界で774人の死者を出したSARSを予防する戦いの最前線で、押谷は指揮をとった。

　「押谷は真っ先に感染地域へ乗り込み、状況把握に努めた。その地域で何が起きているか、彼に聞けばわかった」と、SARSに関する著書があるトーマス・エイブラハムは言う。

　肩書はWHO（世界保健機関）西太平洋事務局の感染症地域アドバイザー。平たくいえば、感染症から地球を守る白衣の戦士だ。

　99年の就任以来、中国をはじめ37カ国・地域で感染症の発生監視を指揮してきた。「担当エリアは最も人口が多く、多種類の新興感染症が潜む地域なので、やりがいがある」と、押谷は言う。

「戦友」の死を乗り越えて

　大阪生まれの東京育ち。東北大学に進学して微生物の研究医になり、国際協力機構（JICA）の前身、国際協力事業団の医学専門スタッフとしてザンビアに赴任した。さらに新潟大学医学部で教鞭をとった後、WHOに入った。

　専門はインフルエンザ。WHOで働くにはうってつけだ。専門家は現在、1918年のスペイン風邪に匹敵する危険な新型インフルエンザが東アジアで発生するのではないかと警戒している。スペイン風邪による死者は、世界で数千万人にのぼった。交通機関が発達した今では、感染がもっと急速に広がるおそれがある。

　昨年のSARS発生では、押谷らのチームは世界中がかたずをのんで見守るなか、迅速な対応を迫られた。WHOに危険を知らせる第一報が入ったのは３月。ハノイにいたWHOの医師カルロ・ウルバニが、現地で発生した謎めいた呼吸器疾患について、電話で押谷の意見を求めてきたのだ。

　それから２週間、２人は電子メールを100通以上交換。押谷はハノイに飛んでウルバニと合流し、現地の職員や医師と話し合った。

　その後、状況はさらに悪化。香港、シンガポール、トロントで次々に発生が報告された。さらにウルバニも発病してタイの病院に隔離され、帰らぬ人となった。「私たちも気が気ではなかった。彼と一緒に病院を視察していたから」と、押谷は言う。

　押谷は死の危険を感じながらも、感染の終息まで持ち場を離れず、発生源の追跡と迅速かつ正確な情報提供を続けた。「SARS発生で、世界中の人々がかつてない危険にさらされた」と、香港保健当局の責任者、楊永強は言う。

　「ドクター押谷は卓越したプロ意識と指導力を発揮して、中国本土とベトナムの感染拡大を防ぐために専門的なサポートをしてくれた。彼を通じてWHOから質の高い情報を得られたからこそ、私たちは効率的な対策を打ち出せた。彼は常にとても協力的で、豊富な情報や知識をもっている。理想的な国際協力のパートナーだ」

[2004年10月20日号掲載]