火星探査車が30センチの鉄隕石を発見した

「キュリオシティ」が撮影した画像19枚を合成したもの (Image credit: NASA/JPL-Caltech)

＜NASAの火星探査車「キュリオシティ」によって、大きさ約30センチの鉄ニッケル隕石が発見され、「カカオ（Cacao）」と名付けられた......＞

2012年8月から火星のゲール・クレーターを探査するアメリカ航空宇宙局（NASA）の火星探査車「キュリオシティ」は、2022年夏、ゲール・クレーター中央のアイオリス山（シャープ山）の硫酸塩含有領域に到達し、探査活動を続けている。2023年1月には大きさ約1フィート（30センチ）の鉄ニッケル隕石が発見され、「カカオ（Cacao）」と名付けられた。

NASAは2月2日、「キュリオシティ」がとらえた「カカオ」の画像4枚を公開した。
このパノラマは、1月28日に「キュリオシティ」の「マストカメラ」が100ミリメートルの焦点距離で撮影した画像19枚を地上で合成したものだ。画像の色調は、ヒトの目が知覚するときの照明条件に合わせて調整されている。
２枚目以降の写真は、次ページに。
＞＞■■【画像】「キュリオシティ」の影からみた「カカオ」

鉄隕石の多くは溶解した小惑星の核に由来する

「キュリオシティ」は2016年10月にも、アイオリス山の下部でゴルフボールくらいの大きさの球状の鉄隕石「エッグロック」を発見し、マストカメラと「ケムカム（ChemCam）」でその姿を撮影している。

鉄隕石の多くは溶解した小惑星の核に由来する。つまり、「カカオ」や「エッグロック」といった鉄隕石は、様々な小惑星が分裂し、その核の破片が火星に降り注いだことを示す記録でもある。太陽系の歴史をさかのぼれる可能性がある点でも、これらの鉄隕石は科学的な関心を集めている。

＞＞■■【画像】観測装置「ケムカム」から「カカオ」を接写