＜バヌアツで唯一の卓球コーチである髙嶋諭史さんと、視覚障害者柔道でメダル獲得に期待がかかるインド人選手たちから信頼される長尾宗馬さん。パリ五輪・パラリンピックに挑む2人の協力隊コーチに、ここまでの軌跡と大会への想いを聞いた＞
いよいよパリオリンピック・パラリンピックが開幕。世界のトップアスリートが出場するこの２つの大会に、JICA海外協力隊が指導する選手も出場します。バヌアツ、そしてインドから出場する選手のコーチを務める２人の隊員に、指導について、そして大会に向けた想いについて聞きました。
まずは初戦突破！ バヌアツ卓球女子選手の16年ぶりの挑戦
オーストラリアの東約1,800キロに位置するバヌアツは、83の島々が南北約1,200キロにわたって広がる群島国です。このバヌアツから、33歳にして2008年の北京五輪以来16年ぶり２度目のオリンピック（五輪）出場を果たしたのは、卓球女子シングルスのプリシラ・トミー選手です。このトミー選手を指導し、五輪出場に導いたのが、JICA海外協力隊の髙嶋諭史さん。2023年4月からバヌアツに派遣され、同国のナショナルチームを指導しています。
トミー選手は、2023年11月に開催されたパシフィックゲームズ（４年に一度開催の、オセアニアの地域オリンピックの位置付け）で金メダルを獲得。続く2024年５月開催の五輪オセアニア予選でも４戦全勝の成績で優勝し、見事五輪出場を勝ち取りました。
こうしたトミー選手の活躍には、大会に向けて独自の練習プログラムを組み、他国選手の過去のプレー映像から分析したデータをもとに指導するなどの髙嶋さんの尽力がありました。
「自分のプレーを分析して修正する、卓球に対する頭の良さがある選手」。そう髙嶋さんが称えるトミー選手ですが、2012年と2016年の五輪には子育てなどのため、そして2020年の東京五輪にはコロナ禍のため、予選にも出場していませんでした。実は、83の島からなるバヌアツで、トミー選手は首都ポートビラがあるエファテ島から北に約400キロ離れた卓球台も無い島に住んでいます。コロナ禍もあり、2019年11月からは練習もできていない状況でした。パシフィックゲームズの２か月前からポートビラのいとこの家に滞在し、髙嶋さんと共に毎日練習に励んでそのブランクを埋めていきました。
「練習していなかったにも関わらずこれだけ戦えるのは、基礎がしっかりしているから。オセアニアでは珍しい守備型のカットマンで、手足が非常に大きいところも強みです。私が組んだ練習プログラムも忠実にこなす素直さがあるのも強さの一因だと思います」
ただ髙嶋さんは、バヌアツの卓球環境は決して良くはないと話します。「専用練習場はなく、卓球台が４台ある体育館でほかの競技と一緒に練習しています。その体育館も、昨年３月の二つの巨大サイクロンで窓や天井が被害を受け、雨風が入るような状況です」。
