「50-50」を達成しても挑戦を続ける大谷翔平、今季見せた2つの新たな側面とは

新人剛腕投手と真っ向勝負

とはいえドジャース1年目の大谷の活躍は、やはり破壊力あふれるバットなしには始まらなかった。大きな注目を集めたのが6月5日のピッツバーグ・パイレーツ戦。大学時代は二刀流だったという超大型新人ポール・スキーンズ投手との対決だ。

1回の初対決では、スキーンズが100マイル（約160キロ）超えのストレートを3球続け、大谷を3回空振りさせて三振に打ち取った。しかし3回の2度目の対決では、フルカウントまで粘った大谷がスキーンズの100マイル超のストレートをはじき返し、飛距離415フィート（約126メートル）の本塁打にした。

「最初のイニングは真っ向勝負したかった」と、8月にスキーンズは私にそう語った。「間違いなくそれがうまくいった。2度目の対決では通用しなかったけどね」

スキーンズは、大谷を前にいつもとは違う緊張感があったことは認めた。大物だからではない。「大谷は苦手とするコースが少ないから、いつもよりきちんと、いくらか精度を上げて投げないといけない」と、スキーンズは言う。

2人が次に会ったのは7月のオールスター戦だった。スキーンズはナショナルリーグの先発投手に指名され、大谷は指名打者として3打点を挙げた。大谷と交わした言葉を、スキーンズはこう振り返る。

「一番よく覚えているのは、先発で緊張しているかと聞かれたこと」と、スキーンズは言う。

「『いや、それほどでも』って感じで答えて、『オールスター戦で先発したことは？』って聞いたら、『あるよ』って。それから『いま緊張してる？』って聞いたら、彼が『いや』って答えたので、2人一緒にいい感じでちょっと笑ったんだ」

ドジャースと日本の深まる絆

今もインタビューには日本語で答えているが、大谷の英語力は向上していると関係者は語る。チームメイトとのコミュニケーションは、2018年にMLBデビューしたときよりずっと容易になったという。ドジャース移籍後に通訳が代わってからはさらにオープンになったと、監督も選手も口をそろえる。